Впрочем, не одни они оказались такими умными. Сотни зрителей устремились в том же направлении, так что занять выгодную позицию оказалось не так просто. В двадцати метрах от заграждения Холли и Трейси замедлили ход. Но Белинда не собиралась сдаваться. Прибегая то к грубой силе, то к хитрости, она проталкивалась вперед и тащила за собой подруг. Они пробились к финишному столбу как раз в тот момент, когда комментатор объявил, что на призовую прямую вышли первые лошади.
- Интересно, какая лошадь станет победительницей на этот раз? - спросила Холли.
- Конечно, вон та серая - Хрустальная Танцовщица, - без малейших сомнений заявила Белинда.
- С чего ты взяла?
- Я неплохо разбираюсь в лошадях и сразу вижу по их пробежке, какие у них возможности, - не унималась Белинда. - Хрустальная Танцовщица запросто опередит всех остальных в этом забеге.
- Как жаль, что ты не угадала! - засмеялась Трейси, когда Хрустальная Танцовщица пришла предпоследней.
- Ну, значит, сегодня просто не ее день, - тут же стала оправдываться Белинда. - Все равно лошадь замечательная. И вообще, что ты смеешься? Сама-то ты много угадала победителей? Ты ведь даже не отличишь морду лошади от ее хвоста!
- Отличу, - возразила Трейси. - Я прекрасно знаю, что сзади к лошади лучше не приближаться, иначе она лягнет тебя копытом. А мордой она ест сено или овес.
- Кстати, об овсе, - перебила ее Холли. - Я уже проголодалась. Пошли, перекусим в гостевом зале, ладно?
Девочки могли перекусить за счет банка, в котором работала мать Холли. Большую часть своей жизни Холли жила в Лондоне, но потом миссис Адамс предложили должность менеджера в банке маленького городка под названием Виллоу-Дейл, и семья переехала в графство Йоркшир. Пришлось многое менять. Мистер Адамс оставил свою адвокатскую практику и занялся изготовлением мебели. А Холли и ее брат Джейми расстались с прежними друзьями и стали учиться в новой школе. К счастью, они быстро привыкли к жизни в провинции, и теперь им казалось, что они с рождения живут в Виллоу-Дейле.
Когда Холли поступила в школу "Винифред Боуэн-Дэйвис", ей захотелось основать клуб, в котором собрались бы ребята, увлекающиеся всякими загадочными историями. Она дала объявление в школьном журнале, не сомневаясь, что таким образом ей удастся найти новых друзей, разделяющих ее энтузиазм. Откликнулись на ее объявление только Белинда и Трейси, и с того дня все трое стали неразлучными подружками. Но что во всем этом самое странное - после создания клуба девочкам и в самом деле пришлось на каждом шагу сталкиваться в их сонном городке с разными загадками и тайнами, так что их жизнь стала необычайно интересной.
Так было достаточно долго, если не считать нескольких последних месяцев, когда приключения, казалось, покинули членов Детективного клуба. Тянулись неделя за неделей скучной учебы, и больше ничего. Вот почему, когда миссис Адамс сообщила дочери, что ее банк хочет пригласить своих самых уважаемых клиентов на скачки, которые продлятся целый день, Холли уговорила мать, чтобы она включила в число гостей и Детективный клуб.
Девочки двинулись в гостевой зал ипподрома, где банк предоставил бесплатное угощение своим гостям, но тут Белинда увидела кого-то в толпе, замахала руками и закричала.
- Джек! Эй, Джек! Постой!
Она обращалась к высокому парню, который торопливо шел в сторону конюшен. В следующий момент она уже галопом припустилась за ним следом.
- Что она задумала на этот раз? - тяжело вздохнув, проговорила Трейси.
- Я подозреваю, что она пытается догнать Джека, - с усмешкой ответила Холли.
- Бежим и мы, - предложила Трейси. - Иначе мы снова ее потеряем.
Джек Диллон был тощим семнадцатилетним парнем в джинсах и грязноватом зеленом свитере. Белинда встречала его за эти годы несколько раз, в основном на скачках. На этот раз выяснилось, что он нашел себе работу в Берчгроув-Ярде, в спортивной конюшне, которая находится в двадцати километрах от их городка.
- Ты там жокей, что ли? - поинтересовалась Трейси, когда Белинда познакомила его с подругами.
- Пока еще нет, хотя надеюсь со временем стать жокеем, - ответил Джек. - Пока я просто помощник конюха. В скачках не участвую, только ухаживаю за лошадьми.
- Сколько вас там работает в конюшнях? - спросила Холли.
- Сейчас только я и три девчонки.
- Девчонки? - Трейси нахмурилась. - Как их называют - конюшницами?
Джек сморщился и с сомнением посмотрел на Белинду.
- Твоя подружка пытается шутить?
- Нет, - сообщила ему Белинда. - Просто она жила в Калифорнии и до сих пор не пришла в себя от тамошнего юмора. Не обращай внимания - ты привыкнешь к ее выходкам.
Джек улыбнулся:
- Ладно, постараюсь. Эй, приходите ко мне в гости как-нибудь!
- Куда? В конюшни? - Белинда не верила своему счастью. - Конечно, придем. Скажем, на следующей неделе. Тебя это устроит?
- Вполне, - подтвердил Джек. - Тогда до встречи. Сейчас мне пора возвращаться к лошадям.
- Можно мне сейчас пойти с тобой? - попросила Белинда. - Я помогу тебе убрать конюшню. Мне ужасно хочется взглянуть поближе на ваших замечательных лошадей.
- Увы, нельзя! - вздохнул Джек. - Без пропуска ты туда не пройдешь.
У Белинды вытянулось лицо.
- Даже вместе с тобой?
- Даже вместе с Норманом Паттерсоном.
- Кто такой этот Норман Паттерсон?
- Наш тренер. Сейчас он задаст мне трепку, - проговорил Джек, заметив, что к ним направляется темноволосый коротышка с усиками. Девочки тут же отметили, что у него недовольный вид.
- Я рад, что у тебя есть время на разговоры, - отрывисто бросил он Джеку. - Может, мне попросить стартера, чтобы он на десять минут отложил забег, в котором участвует Мейджик? Иначе ты не успеешь ее подготовить. В конце концов, мы ведь не хотим портить твою личную жизнь, а?
- Я уже бегу, мистер Паттерсон! - крикнул Джек.
- Он что, всегда такой? - поинтересовалась Холли.
- Да, в последнее время его лучше не злить, - Джек поморщился и вздохнул. - На конюшни обрушилось много неприятностей. И вообще, мне пора бежать к Мейджик.
- Что она собой представляет? - спросила Белинда.
- Высший класс. И вообще, если хотите выиграть, сделайте ставку на нее в самом последнем забеге. Это наша самая лучшая лошадь. Вот только она больше не будет нашей, если выиграет.
- Почему? - удивилась Холли.
- Эти скачки одновременно служат аукционом, - пояснил Джек. - Призовая лошадь автоматически выставляется после забега на продажу. Кто-нибудь обязательно купит ее - ведь она может многое. И вообще, на этих скачках это единственная лошадь, которая находится в отличной форме.
Холли, Трейси и Белинда переглянулись и внезапно засмеялись. Ведь именно на это они и надеялись весь день: узнать, на какую лошадь точно можно сделать ставку. Но это значило, что теперь им надо отыскать мистера Адамса. Он и заплатит за них деньги.
Мистер Адамс выслушал план Детективного клуба и нахмурился.
- Вы хотите пойти на такой большой риск, поставив на лошадь тридцать фунтов? - спросил он.
- Па, это вовсе не риск, - заверила его Холли.
- Нет, тут мы совсем не рискуем, - поддержала ее Белинда. - Ведь информация получена, так сказать, из первых рук, от морды лошади. Или по крайней мере со слов парня, который за ней ухаживает.
Мистер Адамс покачал головой.
- Все-таки я не уверен, что мне стоит соглашаться на такой риск. Сумма слишком большая.
- Но, папа, тебе придется это сделать. Ведь мы пока еще недостаточно взрослые, чтобы сделать это самим. - Холли ласково взяла отца за руку и заглянула ему в глаза. - Пожалуйста, папочка!
- Может, поставим поменьше? Только пять фунтов? Ради интереса.
Трейси взяла его за другую руку.
- Но ведь, мистер Адамс, это верный выигрыш.
Если бы у него была третья рука, ее схватила бы Белинда. Вместо этого она сказала:
- Пойдемте к призовому кругу! Вы сами посмотрите.
Мистер Адамс не мог противостоять соединенной мощи Детективного клуба. Он согласился, хотя и с большой неохотой, и побрел вслед за девочками сквозь бурлящую толпу.
Когда лошадей провели перед финальным забегом по паддоку, Холли, Трейси и Белинда показали ему Мейджик.
- Вот она! - воскликнула Холли. - Девятый номер - мой самый везучий, а ведет ее Джек.
- Сколько она стоит? - спросила Трейси.
- Три к одному, - ответила Холли. - Значит, если мы поставим на нее один фунт, и она выиграет, то мы получим назад три фунта.
- Вы только взгляните на ее поступь, - сказала Трейси мистеру Адамсу. - Какая она четкая и уверенная. Вот так и должна идти призовая лошадь. Не так ли, Белинда?
Ее подруга ничего не ответила. Она вообще смотрела совсем на другую лошадь.
- Белинда - поддержи меня! - прошипела Трейси. - Скажи мистеру Адамсу, что номер девять обязательно выиграет.
- Номер три, - заявила Белинда.
- Нет, номер девять - Мейджик, - поправила ее Холли.
- Номер три! - повторила Белинда. - Победителем станет он. Вы только поглядите, как движется этот конь - словно на пружинах. Как его кличка?
Мистер Адамс заглянул в программку бегов.
- Дарк.
- Мейджик намного опередит твоего Дарка на финише, - заявила Трейси.
Белинда не сдавалась:
- Я вам говорю, что победит Дарк.
Она с восхищением разглядывала лоснящегося гнедого коня, элегантно ступавшего по кругу. По его морде проходила широкая белая полоса, а гнедые уши были нервно насторожены.