Скорее бы эта сумасшедшая история закончилась! Ей вовсе не хотелось попадать в темные земли. Одно дело побродить по средневековому сказочному городу, заглянуть на ярмарку, посмотреть балаганное представление. Почти экскурсия: тихо, мирно, весело! И совсем другое пытаться выжить в месте, где обычные люди вроде нее дохнут как мухи. Гречихин-то выживет, можно не сомневаться. Он так легко примерил на себя роль герцога, что закрадывалось сомнение, спасла ли она своего друга или настоящего злодея?
Остаток пути прошел без приключений. Пару раз на них пытались напасть Алиса слышала, как клацают зубами волки, а Вельвела отдает короткие приказы. Слышала и стоны умирающих монстров. Но к карете никого не подпускали. А потом из темноты проступил замок. Серая громадина с горящими огнями, массивными стенами и рвом с отравленной водой, от которой поднималась зеленоватая дымка. Замок выглядел так пугающе-величественно, что на мгновение перехватило дыхание.
Воображения тебе не занимать, согласился с ее восторгом Марк, разглядывая свой новый дом с не меньшим интересом.
При их приближении со скрипом упал перекидной мост и ворота открылись.
Во дворе герцога и его спутников встречали. Вдоль каменной дорожки выстроились слуги, склонив головы в знак уважения, а в отдалении обычные жители. От затаенной радости, витавшей в воздухе, Алисе стало не по себе. Герцога ждали, надеялись, что он вернется живой и невредимый. Или хотя бы просто вернется, потому что для этих жителей он был больше, чем просто господин. Их защита, их сила. Все это не походило на встречу злодея.
Злодеями как раз были королевские рыцари, потому что на них местные жители смотрели с нескрываемой яростью. Если бы не едва заметный жест Вельвелы, Алиса не удивилась бы полетевшим в них тухлым помидорам или чему-нибудь потяжелее. Пока же обошлось ропотом, который тотчас стихнул, стоило показаться герцогу.
Марк вышел из кареты первым,
помог спуститься Алисе. Второй раз за эти дни она оказалась перед толпой, и спрятаться было некуда.
Не дрожи, всё под контролем, Гречихин ободряюще сжал ее пальцы, не догадываясь, что трясет ее вовсе не из-за страха. Если бы они не попали в книгу, что стало бы со всеми этими жителями? Остался бы замок оплотом безопасности или медленно обветшал и опустел без своего хозяина?
С возвращением, ваша светлость! Мы ждали, вышел вперед пожилой сухощавый дворецкий, не растерявший былой вампирской красоты. Его легко было представить моложе лет на двадцать, кружащим головы невинным девицам.
Он поклонился, приложив руку к груди, а затем, распрямившись, бросил острый взгляд на Вельвелу и короткий, заинтересованный на Алису.
Я тоже рад тебя видеть, Себастьян, без труда вспомнил дворецкого Марк и повел себя так же, как герцог, когда возвращался с вылазок на монстров. Но отложим вопросы до завтра. Дорога была трудной, и, боюсь, не только для меня. Вельвела!
Да, милорд! она выросла перед ними в мгновение ока.
Двое твоих ребят ранены. Проследи, чтобы они сходили к лекарю, а не зализывали раны.
Д-да, милорд, ее глаза чуть расширились, а голос дрогнул.
Алиса удивлённо посмотрела на стоящую позади кареты длань. Конечно, она тоже слышала сражение с монстрами, но ничего не смогла разобрать. Как Марк умудрился отследить, что кого-то задели?
Сэру Уайту тоже нужна помощь. Эти рыцари гости замка. Окажите им содействие, обратился он уже к прислуге, повысив голос. Дружное: «Да, милорд» пронеслось по двору.
Хорошо, что Марк об этом не забыл. Теперь можно было не опасаться, что королевских рыцарей оставят ночевать где-нибудь в конюшне. Прямой приказ господина не подвергался критике и сомнению.
Я прикажу подготовить гостевые покои рыцарям и вашей спутнице? осторожно уточнил дворецкий.
Гостевые покои рыцарям и спальню хозяйки замка для моей леди, поправил его Марк и, взяв руку Алисы, поцеловал кисть перед всеми, демонстрируя кольца. На этот раз площадь ахнула. Благословением небес со вчерашнего дня леди Алисия является моей дражайшей супругой. До гробовой доски.
Последние слова прозвучали зловеще, но не для местной прислуги. Алисе захотелось провалиться сквозь землю: когда она выбралась на помост во время казни, на нее смотрели с недоумением и жалостью. Здесь же мечтательные взгляды служанок не оставляли сомнений, что жест герцога оценили. А памятуя, что он никем не интересовался, кроме Луизы, да и по ней больше вздыхал, чем добивался, в глазах местных они станут самой романтичной парой. Даже если Вельвела расскажет правду. Даже если приукрасит ее так, будто Алиса стояла рядом с ножом у горла их господина и требовала на ней жениться!
Да, ваша светлость! просиял дворецкий, и это только подтвердило ее опасения.
Любовь в темных землях не была под запретом. И сказкой тоже не была. Именно она спасала здешних обитателей от вечной тьмы и давала силы выживать в страшном месте. Наверное, поэтому обитатели замка считали важным, чтобы и герцог обрел свое счастье.
Должен ли я перенести тебя через порог, дорогая супруга? спросил Гречихин, когда они подошли к дверям.
Только попробуй, прошипела Алиса и почти взбежала по ступенькам.