Пытаюсь понять, чего еще ждать от твоего мира. Зубоскалы стали отличной разминкой, страшно представить, что будет в темных землях.
Алисе тоже было страшно. Потому что даже восторженная Луиза находила герцогский замок мрачным и тоскливым. И это при том, что Маркус всячески старался ей угодить, переделав целое крыло и построив там оранжерею. Да, цветы по большей части росли ядовитые и с шипами, но другие на мертвой земле не приживались.
***
С Джеком и его парнями прощались, как с родными. Алиса и не думала, что ужин и хорошая драка так сближают, но трактирщик обнял Марка до хруста костей, а затем неловко поклонился ей. Наверное, он и ее бы обнял, но постеснялся герцога.
Пятерка оборотней или длань, как ее называли в герцогстве, уже присматривалась к инструментам и что-то обсуждала по поводу строительства. Джек косился на них с одобрением. С такой подмогой дело должно было пойти на лад.
За ребят спасибо. Эрик хоть и волк, а видно, что парень толковый. Как достроюсь, заходите выпивка за счет заведения! пообещал трактирщик, и карета тронулась в путь.
Кучера заменил Уайт, хотя и морщился от боли, пока забирался на козлы: один из зубоскалов рванул его за ногу, и, несмотря на перевязку, рыцарю сложно было удержаться в седле, а пересесть внутрь кареты мешала гордость. Впрочем, волки приглядывали и за ним, и за каретой Алиса замечала их то здесь, то там, они мелькали быстрыми серыми тенями вдоль дороги.
Спустя несколько часов карета остановилась.
Темные земли, торжественно объявила Вельвела.
Покосившийся указатель, обугленный и погрызенный чьими-то зубами, явно демонстрировал, что гостям тут не рады. А за ним, будто кто-то провел черту, начиналась темнота.
Гости сюда не приходили. Кто в здравом уме сунется в проклятые земли? С тех пор, как по одному из самых благодатных краев Родевилля прошлась темная магия, она выжгла и исказила всё до неузнаваемости. Некогда богатые на урожай земли превратились в болото или пустошь с редкими ядовитыми растениями, сумевшими измениться и выжить. Попадались здесь суровые двухголовые зайцы и пауки размером с лошадь. Но ужаснее всего была не вечная темнота и живущие в ней монстры, а разлитый в воздухе яд. В первые часы его влияние было почти незаметным, но чем больше накапливалось яда, тем тяжелее становилось дышать. А когда к удушью добавлялся кровавый кашель пиши пропало.
Местных спасала магия. Вокруг замка выстроили магический барьер, и те, кто остался, переехали под
его защиту. Маги разработали специальные амулеты от заражения. Жаль только, заряда в них хватало ненадолго. Но люди ко всему привыкают, и здесь привыкли. Научились выращивать овощи в теплицах, очищать отравленную воду, охотиться у двухголовых зайцев мясо оказалось отменным!
Герцогская семья жила на этих землях испокон веков, задолго до проклятия, и прошлый владелец земель тоже не сбежал. Оборонительные сооружения, лечебница, раздача еды казна таяла на глазах, но отца Маркуса, как и его предков, это не останавливало. Именно под их руководством появилась длань, охотящаяся на монстров. Герцог и сына воспитал достойным преемником защитником герцогства и всего Родевилля от тьмы.
Маркуса уважали и боялись. Как боятся всего неизвестного, доверяя лишь слухам и множа их под кружку пенистого эля. Болтали, будто у молодого господина выросли клыки, рога и крылья, а его магия была испепеляла армии дотла. Но были у этих слухов и плюсы: соседние государства даже не смотрели в сторону Родевилля, страшась его проклятого аванпоста.
Дальше надо двигаться быстро. Господа, вы выполнили свою работу и можете возвращаться, обратилась Вельвела к рыцарям.
Но мы еще не добрались до замка! возразил Уайт.
Считаете, мы оставим милорда и миледи где-то на болоте? удивлённо посмотрела на него волчица. До замка несколько часов пути, и их защищает карающая длань. Что может случиться?
Сожалею, госпожа, но приказ есть приказ. Мы должны сопровождать его светлость до ворот, вклинился в разговор Блэк. Понимаю, что наше присутствие неприятно, особенно после недавних событий, он вежливо пропустил слово «арест», но потерпите еще немного.
А ты говорлив, когда надо, прищурилась Вельвела, и Блэк в ответ молчаливо склонил голову.
В темные земли они въехали вместе, и путников укутала вечная мгла. На карете зажглись фонари, но они почти не давали света. Ровно столько, чтобы лошади не спотыкались. На взгляд Алисы, лучше бы не давали вовсе, потому что, когда она попыталась вглядеться в темноту, та в ответ посмотрела на нее, блеснув алыми глазами совсем близко от окошка.
Алиса резко отпрянула и едва не свалилась на пол кареты, но Марк успел ее подхватить даром, что прошлой ночью толком не спал и теперь задремал в пути.
Что там? спросил он. Горячая рука ненадолго задержалась на талии, а затем приятель пересадил ее на сиденье напротив.
П-показалось, выдохнула Алиса, так и не решив, правда ли там была тварь, или она сама себя напугала.
Она глубоко вдохнула и тут же закашлялась. Пахло серой и пеплом. Амулет, выданный Вельвелой, светился тусклым зеленым светом. Его нельзя было снимать до прибытия в замок, и, хотя кровь от отравы он очищал, но запах от этого лучше не становился.