В этот момент дверь вышибло вместе с подпорками. Друг стоял на пороге, и его охватывали зловещие алые всполохи магии.
Такие же охватили обернувшегося на шум зубоскала. Запахло паленым, зверь завизжал, закатался по комнатке, пытаясь сбить пламя. Алиса едва успела вжаться в стену, чтобы он не задел ее в агонии. А та всё длилась, длилась, и визг звенел в ушах, пока не оборвался на хриплой ноте.
Марк переступил через порог, и хрустнувшие обломки стула под его ногой нарушили наступившую тишину. От зубоскала осталась только груда обугленных костей и дыра в крыше.
Алиса же во все глаза смотрела на спасителя. Наверное, именно так выглядел Маркус при встрече с Луизой. Настоящим темным рыцарем, за которым хочется спрятаться и одновременно бежать от него прочь. Решительное лицо, плотно сжатые
губы, алые глаза, горящие дьявольским огнем.
Стоп. Каким дьявольским огнем?!
Марк? осторожно уточнила Алиса, попятившись. Тот повернулся на ее голос, обдал ледяным равнодушием, от которого захотелось бежать уже по-настоящему А затем сморгнул, и цвет глаз вернулся к родному и привычному зеленому.
Алиска, ты как, в порядке?
Ага, она шумно выдохнула и съехала по стеночке. Ноги не держали, и неизвестно, кого она испугалась больше напавшей на нее твари или хладнокровно уничтожившего зубоскала колдуна. Ты меня напугал. Лихо ты с ним расправился.
Сам не понял как. Услышал, что ты кричишь, а тут дверь эта дурацкая никак не открывается. Ты ее зачем подперла?
Чтобы твари всякие не лезли.
Непохоже, что помогло, он посмотрел на расковырянную крышу. А ведь ты бестиарий по своему миру должна знать лучше других.
Не начинай, а?
Как бы ей ни было страшно после случившегося, сидеть рядом с воняющими гарью останками то еще удовольствие. Алиса встала и, придерживаясь за стенку, вышла во двор.
О том, что зубоскал был не один, Марк упомянуть забыл. Рядом с домиком догорало две туши, и скромный ужин запросился обратно. Запах гнили и гари вперемешку был просто невыносим!
Не, эти бы курицу не утащили, перевернул одну из туш Джек, чтобы посмотреть на внушительные когти. Да и курица им на один зуб.
Встречали уже?
По молодости случалось, ваша светлость. Больше в лесу, к трактиру-то они не приближались: шумно у нас тут было, людей много. А в последнее время осмелели. Третий раз за месяц нападают. Мы с парнями, конечно, отбиваемся, но
До поры до времени. Ночные твари, зубоскалы, охотились стаями до дюжины особей. Сначала выпускали разведчиков самых ловких и хитрых, затем подтягивались остальные. В первую ходку разведчики просто обегали округу. Во вторую присматривали жилье, где можно поживиться, обычно где-то на отшибе. А на третий раз приходили пировать. Если сегодня было третье нападение, то, вполне вероятно, стая уже окопалась неподалеку и ждала команду от разведчиков. Но, проголодавшись, могла напасть и без нее.
Третье, говорите Марк потер подбородок, вспоминая сюжет.
В истории Луизы зубоскалы упоминались мимоходом, когда герцог с отрядом отправился в соседнюю деревню, помогать жителям избавиться от тварей, а героиня впервые осталась в замке одна.
Но тогда в отряде у Маркуса был десяток оборотней и несколько темных магов, не считая его самого. Сейчас же сражаться могли двое рыцарей и трое бывших головорезов. Темный маг, конечно, был, но Марк, кажется, и сам не понимал, как колдовать, а Алиса понятия не имела, чем ему помочь. Как работает магия в ее мире, она не задумывалась, есть и хорошо.
Так, кто еще был?.. Она осмотрелась, пересчитывая по головам. Был еще кучер. Но, судя по чуть сдвинутой занавеске, он забился в карету и предпочел сидеть за закрытой дверью. Как будто это кого-то спасало! Просто «еду» чуть дольше было выковыривать из «посуды».
И всё-таки хорошо, что они остались здесь на ночь. В лесу их точно сожрали бы. А так был шанс отбиться.
Судя по хмурым лицам рыцарей, они тоже всё поняли.
Зубоскалы придут сегодня. Мы выгадали не больше часа. Надо готовиться к обороне, высказался Блэк, оправляя перевязь с мечом.
Уайт кивнул.
В приоритете защита их светлости, поддержал он, разглядывая немногочисленные постройки, а больше остовы. Джек, что скажешь?
Во времянке прятаться бесполезно, разнесут за несколько минут, и себя в движении ограничим. В карете?..
Нет, она тоже тонкая. И если попробовать уехать догонят в два счета.
Что насчет огненной стены? осторожно предположила Алиса.
Сухостой. Здесь всё вспыхнет мгновенно. Зубоскалы, может, помрут, но и сами сгорим, пошевелил ногой Марк. Трава демонстративно зашуршала.
А если залезть наверх?..
На деревья они тоже отлично лазают, проследив за ее взглядом, вздохнул кто-то из ребят Джека и потер ногу видимо, один из разведчиков недавно успел попробовать его на зуб.
Тогда все-таки времянка, решил Уайт. Подтянем к окнам и двери всё что можно, попробуем выстоять до утра. А если набить в доски гвоздей
Поздно, прервал его Блэк, а неподалеку раздался уже знакомый волчий вой. В дом, быстрее!
Они не успели. Зубоскалы вышли со стороны времянки. Крупные, поджарые, они с явным гастрономическим интересом разглядывали сбившуюся группу людей.