_ Благодарю вас, произнесла я церемонно, отчего-то не решаясь смотреть лорду в лицо и чувствуя, как его темные глаза почти осязаемо скользят по моим заалевшим щекам.
- Попробуйте отдохнуть, несси, дорога предстоит длинная, предложил мужчина мягко.
Всего неделя, вы сами сказали, отозвалась я, мазнув взглядом по его лицу и тут же отводя его в сторону.
- Целая неделя. В некоторых случаях это может быть целой жизнью.
Спасибо, что напомнили о том, что меня ждет впереди, процедила я, кажется, с ненавистью.
- Я напомнил тебе, что жизнь бывает только здесь и сейчас, а не там и через неделю. Наслаждайся тем, что у тебя имеется, малышка Марианна.
Дверца захлопнулась. Послышались команды на гортанном, незнакомом мне языке, и карета тронулась, мягко покачиваясь на рессорах.
Я припала к окну, чтобы последний раз взглянуть на родной дом. На серые, затянутые плющом каменные стены, мощеный плотно подогнанными булыжниками двор, на чисто вымытые окна, отражающие бледно-розовые лучи утреннего солнца.
В одном из окон стояла женщина в накинутом на плечи дорогом шелковом халате. Поймав ее взгляд, я подняла руку в прощальном жесте: «Светлой зари, матушка». После короткой паузы она кивнула мне и скрылась из вида, задернув штору.
Я отодвинулась от окошка, села на сиденье ровно и сложила на коленях руки. Зажмурив глаза, пообещала себе, что никогда, никогда больше не позволю себе чувствовать себя ничтожеством. Даже если родная мать не пожелала со мной попрощаться, зная, что видит меня в последний раз, это не моя вина!
Что бы дальше со мной ни произошло, что бы ни делали со мной силы, которым не могу противостоять, я не буду думать о себе плохо. Даже когда император будет в свое удовольствие издеваться моим телом, я буду уважать себя!
Лорд Мианн Картленд
Первая тройка впереди, вторая и третья по бокам кареты, остальные сзади. Интендантская повозка едет в хвосте. За безопасность девушки каждый отвечает жизнью! Трогаемся! скомандовал я на дарлесском языке, которым владеют все воины личной императорской гвардии.
Всадники почти молниеносно перестроились и отряд двинулся к воротам. Глядя, как мои воины с сосредоточенными лицами выезжают со двора, я усмехнулся: вчера точно так же уезжал отряд графа Ферсея.
Отличие в том, что зрителей было больше, и главное, Марианна осталась у меня, а не у этого ублюдка.
Кавалькада прогрохотала по булыжникам двора и выбралась на дорогу, постепенно ускоряясь. Неделя пути, всего неделя, но целая жизнь для напуганной девчонки, что сидит в императорской карете.
Всю дорогу до постоялого двора, где нас ждали накрытые столы и возможность Марианне отдохнуть я размышлял о ее жизни. Как в таком семействе вырос этот цветок? Нежная, не озлобившаяся, не возненавидевшая ни мать, ни змею сестрицу маленькая несси. Нежно любящая бесхребетного папашу. Страдающая, что не смогла попрощаться с нянюшкой.
- Рансир, окликнул я одного из своих воинов. Когда он подъехал, негромко отдал указание.
- Отправляйся обратно к замку Дархилов. Разузнай все, что можно, про нянюшку несси Марианны. Если отыщешь ее живой, доставь в столицу. Если она умерла, узнай, кто это сделал. Денег если понадобится, не жалей.
бросил ему туго набитый кошелек и когда его золотистый мневир скрылся за поворотом, нагнал свой отряд.
Ну что же, самая легкая часть дела сделана Марианна Дархил в моих руках. Теперь нужно довезти ее до дворца в целости и сохранности, не дав ей ни о чем догадаться. И попробовать приручить к себе эту нежную, но со стальным стержнем внутри, птичку.
Марианна
Наша кавалькада выехала за ворота, с шумом захлопнувшиеся за нами, и сразу повернула в направо, в сторону.
Большого столичного тракта широкой, шумной, всегда заполненной разномастными экипажами имперской дороги.
Некоторое время карета подпрыгивала на кочках, чувствительно накреняясь, когда колесо наезжало на особо крупный камень. Даже магические поглотители тряски, наверняка имеющиеся в карете, не спасали меня от необходимости крепко держаться за сиденье, чтобы не подлетать до потолка. Но что делать на приведение дорог в порядок у батюшки никогда не хватало средств. Жалованье бы слугам выплатить без особой задержки, куда там тратиться на ремонт дороги, которой мы почти не пользовались.
К счастью, болтанка быстро закончилась, и карета покатила по широкой и гладкой, словно полотно, дороге. Я слегка отодвинула штору на окне и
принялась смотреть в образовавшуюся щель на тракт, по которому мне однажды довелось прокатиться аж до самой столицы.
Несколько лет назад мы ездили туда всей семьей - у батюшки в главном городе империи были дела. Матушка решила, что отправится с ним, а нас с Лаурой взяли, чтобы показать папиным родственникам. Помню, в каком восторге и предвкушении я была всю дорогу, представляя столичные красоты, о которых столько слышала! Совсем не те чувства, что копошились в моей душе сейчас.
Та поездка осталась в моей памяти как самое прекрасное приключение за всю мою жизнь. Мы даже с сестрой почти не ссорились пока батюшка занимался делами, мама, взяв с собой Лауру, наносила визиты его родне, модным лавкам и изысканным кофейням. Я же, взяв в сопровождение нянюшку, отправлялась бродить по столичным улицам. И сколько же там было интересного!