- Только батюшка и няня... Но они... Ни с кем, ответила с тоской.
- Я понял, кивнул мужчина и ушел.
Сундука с моими вещами, который вчера упаковала Лекка, в спальне уже не было. Видимо, пока я бегала на пруд кто-то его унес.
Я зашла в гардеробную, прошлась взглядом по полупустым вешалкам что надеть в дорогу?
Внезапно взгляд выцепил знакомый чехол в нем портниха принесла платье для последнего вечера перед свадьбой. Как она его назвала? «Прощай девственность», кажется.
Я оглядела оставшиеся на вешалках наряды других чехлов с пошитыми для меня новыми платьями не было, видимо их уже прибрала Лаура. Ну что же, ей нужнее, а мне это в самый раз будет.
Я торопливо скинула с плеч плащ лорда. Свои платье и сорочку, которые комкала в руках, бросила в корзину с грязным бельем выбросят или отдадут кому-нибудь из служанок.
Надела серо-коричневое уродство, кое-как, криво и не до конца затянула шнуровку спереди, и встала перед зеркалом, разглядывая себя. Да, то, что надо прощай девственность, прощай счастье, прощай беззаботная юность. Повернулась, и стараясь не глядеть по сторонам, вышла из комнаты, бывшей мне домом все девятнадцать лет моей жизни.
В холле на первом этаже с холодными, непроницаемыми лицами, стояли лорд и двое из его отряда. Рядом, переминаясь с ноги на ногу, отчаянно зевал батюшка в халате и с ночным колпаком на голове. Увидев меня, огорченно воскликнул:
- Доченька, уезжаешь уже?! А как же попрощаться с матушкой и сестрой?
- Прощайте, батюшка, я обняла его, изо всех сил удерживая готовые вырваться слезы. Матушке и Лауре я напишу... записки. Потом, когда прибуду во дворец императора. Если мне позволят, конечно.
- Но как же так! Лорд Картленд, разве нельзя задержаться с выездом на несколько часов, чтобы моя супруга могла попрощаться с дочерью? обратился батюшка к невозмутимому слуге императора.
- Мы спешим, прозвучал холодный ответ, и батюшка сник.
- Да, да, я понимаю, его императорское величество ждать не может... Ну раз такое дело, поезжай, доченька. Мне будет не хватать тебя, он прикоснулся губами к моему лбу, еще раз обнял и отошел, смахивая с глаз слезы.
Да хранит тебя святая Малесса, моя девочка, пробормотал на прощание. Ссутулившись и словно став меньше ростом, побрел по лестнице наверх, где были их с матушкой спальни.
- Обопритесь на меня, несси Марианна, и пойдем, лорд Картленд протянул мне руку.
Игнорируя его ладонь, я повернулась к выходу:
- Я сама в состоянии спуститься с крыльца. И сесть на лошадь тоже!
- Вы будете ехать в карете, по крайней мере, первую часть пути, прозвучало за спиной и на мое плечо легла тяжелая мужская рука. Не советую вам показывать свой вздорный характер, несси Дархил. Пока мы не прибыли во дворец, я отвечаю за вашу безопасность и вы будете делать то, что вам велят. Поэтому обопритесь на мою руку и сделайте вид, что вы счастливы, отправляясь к императору Ведите себя с достоинством, как и положено высокородной несси.
Я вложила свои затрясшиеся от гнева пальцы в затянутую перчаткой мужскую ладонь. Процедила, с вызовом глядя в темные, мгновенно ставшие непроницаемыми глаза:
- Я вас ненавижу! И вашего хозяина-императора тоже! Теперь можете отправить меня на казнь за такие слова, мне терять нечего!
Ответом мне послужил негромкий смех:
- О, вы очень ошибаетесь, маленькая несси. Вам есть что терять, и скоро вы это поймете. Идем, дерзкая девочка, нам больше нечего делать в этом месте.
Увидев присланную за мной карету, я оторопела, даже с шага на миг сбилась. Это же..
- Что с вами, несси? поинтересовался Картленд, мне показалось, с насмешкой.
Ничего, ответила холодно, стараясь сильно не пялиться на роскошную, покрытую позолоченным узором и с императорским гербом дорожную карету. Это же транспорт принцесс, а не таких, как я, заложниц контракта! И лошади... Магические мневиры, если зрение меня не подводит, внешне похожие на обычных коней, но с более мощными ногами и умеющие развивать скорость почти равную скорости полета дракона! Святая Малесса, с какой стати все это мне?!
- Карета должна показать, что император ценит вас, несси Дархил, - негромко произнес лорд, отвечая на мои мысли. Что вы не так ничтожны, как привыкли о себе думать.
Я не считаю, что ничтожна, ощетинилась я, потому что его слова попали прямиком в больное место. Именно такой я себя частенько ощущала, когда матушка уж совсем размазывала меня своим пренебрежением.
- Я так и понял... И это платье вы тоже надели, потому что высокого о себе мнения, согласился Картленд.
Насмешливо, подводя меня к карете. Один из его воинов открыл дверцу и держал ее, дожидаясь, пока лорд поможет мне забраться внутрь.
- Прекрасное платье, подчеркивающее мой статус, огрызнулась я, ставя ногу на приступок. Руки лорда легли мне на талию, застав меня нервно вздрогнуть.
- Не пугайтесь, я всего лишь помогаю вам, несси.
- Я не пугаюсь, - ответила, птичкой взлетая в карету.
- Через два часа
привал на отдых и завтрак, сообщил Картленд, когда я устроилась на широком, с мягкой обивкой и на вид очень удобном сиденье. Если захотите пить или спать вода, подушки и пледы в корзинах под сиденьем.