- Стерша, расскажи, чем ты занималась в той спальне с графом? спросила я напрямик Со всеми подробностями.
Девушка сначала изумленно вытаращила глаза, потом замотала головой:
- Меня ваша матушка из замка выгонит, если узнает, что я с вами об этом говорю, подняла корзину и пошла к выходу.
- Матушка тебя выгонит гораздо быстрее, если я расскажу ей что видела. Так что отвечаешь на мои вопросы или я иду к графине, предупредила я холодным тоном. Заниматься этим она, значит, может а говорить со мной нет.
- Вы не можете так сделать испуганно ахнула Стерша и выронила корзину из рук, рассыпая белье, которое только что старательно укладывала.
- И белье тебе придется самой перестирывать, если я сообщу главной прачке, что ты чистое по полу валяешь, добавила я, поражаясь своей резкости.
- Вот вы какая, госпожа Марианна! А я думала, вы добрая, обиженно протянула Стерша, присев и торопливо собирая с каменных плит пола простыни и наволочки. На меня она не смотрела, громко сопела, недовольно поджимая губы.
Так мне идти к графине? поинтересовалась я вместо ответа.
- Спрашивайте, что хотели, девушка выпрямилась и метнула взгляд на дверь. Только лучше не здесь говорить, уши любопытные кругом.
Оставь корзину и пошли, велела я. Пусть думает обо мне что хочет, мне сейчас нет дела до ее обид. Нужно думать, как выжить, когда в императорский дворец попаду.
- Так что там было? Ты сказала, что тебе понравилось, но сама стонала, когда граф пытался тебя... придавить к кровати, начала я расспросы, устроившись на скамейке в беседке возле пруда. Подступы к ней хорошо просматривались со всех сторон, так что можно было не бояться, что нас подслушают.
- А вы точно матушке своей ничего не скажете, госпожа Марианна? уточнила Стерша, нервно облизывая губы.
- Не скажу. Садись сюда и говори, велела я, показывая на скамейку напротив. Девушка села, сложила руки на коленях и потупив глаза, хихикнула:
- Ох, госпожа Марианна, вы такая... наивная, уж простите меня. Не то, что ваша сестрица младшая. Вот та давным-давно все знает про мужчин и женщин, чем они по ночам занимаются, хоть и младше вас на столько лет. Вечно подглядывает то за слугами, то за господами, гостями вашими.
- Не забывайся, ты о моей сестре говоришь! оборвала я ее. Рассказывай про себя и графа. Что такое вы делали в спальне?
- Ну-у-у, задумчиво протянула горничная. Вот когда граф встал с постели голый, вы на его теле что увидели такого, чего на вашем нет несси Марианна?
- Шерсть на груди у него была, начала я припоминать. Честно говоря, не много я и видела так перепугалась, увидев искаженное бешенством лицо и красноту в глазах графа, что остальное особо не разглядывала.
- А еще что? Пониже груди? хихикнула в кулачок Стерша. В том месте, где живот заканчивается и ноги начинаются...?
Через час я отпустила горничную. Напоследок, глянув на меня с плохо скрываемой жалостью, девушка протянула:
- Ну-у, вы сильно не переживайте, госпожа Марианна. Император хоть и дракон, и страшный, говорят до ужаса, но все равно мужчина. А мужчины, они, знаете, все одинаково устроены и все одно и то же любят.
Стерша давно ушла, а я все сидела в беседке, перебирая в уме полученную информацией. Ноги отказывались куда-то меня нести. В груди свербело от страха перед будущим, жалости к себе и обиды, что никто даже не подумал предупредить, рассказать, что меня ждет в замужестве, а теперь вот с императором.
Хотя кто мог это сделать? Не матушка же... Няня может и рассказала бы, но где она теперь? Подругу меня нет соседи аристократы, с дочерями которых я могла бы дружить, живут очень далеко от нас. Да и не факт, что их дочки знают больше меня.
С деревенскими и дворовыми детьми мне матушка не разрешала общаться, хотя они могли бы меня просветить, как только что сделала Стерша. А ходить и подглядывать по спальням, как Лаура, я бы и сама не стала.
Даже если бы догадывалась, что там происходит что-то необычное, все равно не стала бы.
- Несси Марианна, позволите составить вам компанию? прозвучал вопрос, заставивший меня вздрогнуть от неожиданности.
- Как вы подошли, что я вас не заметила? пробормотала, не в силах поднять глаза на стоящего передо мной незнакомца из леса. Как я смогу смотреть на него, если он знает, что совсем скоро со мной будет делать император... Как я вообще, смогу на кого-то смотреть, когда все понимают, для чего я понадобилась правителю?!
Что меня повезут к нему как тело, плоть, с которой он будет... развлекаться, а потом выкинет за ненадобностью, если я выживу. Все вокруг это понимают, шушукаются за моей спиной, смеются, наверное, или злорадствуют. Может, жалеют меня.
- Так я присяду рядом с вами? вместо ответа незнакомец шагнул в беседку и сел на лавку недалеко от меня.
- Вы уже сели, ответила я, разглядывая носки его блестящих черных сапог из дорогой кожи. Интересно, кто он? Кем служит у императора, чем занимается кроме доставки девиц на королевское ложе?
- ВЫ за что-то сердитесь на меня, несси Марианна? мягко спросил мужчина. Расстроились из-за графа, своего жениха?
- Нет качнула я головой, все так же не поднимая глаз. Я огорчена, потому что много лет жила... не зная