Все статные, в кожаных доспехах, хорошо вооруженные, наверняка еще и маги, императорские гвардейцы внимательно наблюдали за людьми графа. Тут же на крыльце стояла матушка и незнакомец из леса.
Прижавшись лбом к стеклу, я смотрела, как граф поднял руку и махнул в сторону ворот, давая команду трогаться.
Не глядя по сторонам, поехал первым, за ним гуськом потянулся его отряд.
- Что, сестричка, плачешь, что граф уезжает, а твоя жизнь скоро станет такой, что даже мне жаль тебя? прозвучал за спиной ядовитый голос Лауры. Сестра подошла и встала рядом, тоже глядя в окно.
- За что ты меня так ненавидишь, Лаура? - спросила я тихо.
- Ненавижу? Нет сестричка, я тебя просто презираю, ответила она. - За твою никчемность, за простолюдинские замашки.
- За мои белые волосы, закончила я за нее.
- Ух, они просто отвратительны, ответила Лаура и подалась ближе к стеклу, вглядываясь в происходящее во дворе.
- Почему граф сказал, что я пустышка и не нужна ему? вдруг спросила обижено. Можно подумать, у тебя есть магия, Марианна! Ты ведь тоже пустая, а он вцепился в тебя, словно ты великая ценность! Почему!
- Не знаю, ответила я, продолжая смотреть в спину уезжающему графу. Скорее всего, я больше никогда его не увижу, своего несостоявшегося мужа графа Ферсея. Не выйду за него замуж, не стану графиней и хозяйкой в его поместье на севере, не рожу детей... Ничего у меня не будет из того, о чем мечтала совсем недавно, думая, что впереди меня ждет счастье.
Кавалькада уже добралась до ворот и в этот момент граф придержал коня. Обернулся, обвел взглядом двор, королевских гвардейцев и поднял глаза к моему окну. На несколько мгновений наши взгляды встретились и на его красивом лице появилась злая усмешка, а губы шевельнулись, произнося что-то.
«Мы еще встретимся, малышка Марианна» - прочитала я по его губам. После этого граф отвернулся и, пришпорив лошадь послал ее вперед. Еще несколько мгновений и последний всадник его отряда скрылся за воротами.
- Уехал... - тихонько всхлипнула Лаура. Глупый, я была бы ему отличной женой.
- Не плачь, может быть, он передумает и приедет свататься к тебе. Ты ведь, действительно, красива, хорошо воспитана и... невинна, пробормотала я, чувствуя, как на плечи каменной тяжестью давит неизвестность и тревога.
- Лаура, вдруг решилась я на вопрос, ты не знаешь, что будет со мной делать император? Почему матушка уверена, что я могу не выжить после поездки к нему?
- Да ты еще глупее, чем я думала, Марианна, раз не знаешь таких вещей! Сестра презрительно взглянула на меня. естественно, то же самое, что обычные мужчины делают в спальне с женщинами. Только император дракон, и будет это делать так, что ты просто не выдержишь боли.
Лааура повернулась, чтобы уйти, но я вцепилась в ее руку.
- Не уходи, расскажи, что знаешь. Что такого мужчины делают, Лаура? от страха у меня пересохло во рту. Нянюшка говорила, что мужья и жены спят в одной постели, а после этого у них рождаются дети, а больше я ничего не знаю.
Глядя в мое перепуганное лицо, Лаура рассмеялась:
- Ох сестричка, иногда я смотрю на тебя и не могу понять, почему ты такая? То ли дура, то ли юродивая, то ли просто наивная до дурости... Ты что, не знаешь, чем мужчины и женщины занимаются, когда остаются наедине?
- Чем?
- ты никогда не видела, как одна собачка залезает на другую, или как жеребец лезет на кобылу?
- Видела, конечно. Но я думала они так играют, растерялась я. Помнится, я была еще совсем маленькой, когда увидела двух собак на дорожке парка. Я тогда прибежала к матушке с вопросом, что это они делают, но вместо ответа, получила по губам унизанной кольцами ладонью и приказ уйти в свою комнату.
Позже нянюшка мне объяснила, что это игры такие у животных и посоветовала к матушке с подобными вопросами не обращаться. И вообще, ни у кого, кроме нее, не спрашивать, чтобы снова по губам не получить. А когда я подросла и начала интересоваться откуда берутся дети, нянюшка ответила, что муж и жена спят вместе, от этого и дети у них родятся. Пообещала, что подробно все расскажет. когда придет мое время замуж выходить.
Теперь вот ни мужа, ни нянюшки, только сестра с ее презрением и страшный король в скором будущем.
- Лаура, раз ты все знаешь, расскажи, что меня ждет пожалуйста! Что за "контракт на невинность"? взмолилась я.
На миг на лице сестры мелькнула растерянность, но тут же пропала.
- Сама все узнаешь, дурочка,
когда дракон тебя в спальню затащит, или где там они над девственницами издеваются. Когда начнет разрывать твое тело, а ты визжать от боли! проговорила зловещим голосом, от которого у меня по спине потекли струйки озноба. Оттолкнула мою вцепившуюся в ее платье руку и, хохоча во все горло, выскочила из комнаты.
Я постояла, глядя на захлопнувшуюся дверь, судорожно хватая ртом воздух и пытаясь справиться с накатившим ужасом - он будет надо мной издеваться? Или врет сестра, чтобы напугать меня еще больше?
Отдышавшись, я вышла в коридор и решительным шагом пошла в сторону крыла, где жили горничные - я знаю того, кто мне все расскажет!
Горничную Стершу я нашла в прачечной, где она укладывала в корзину чистое постельное белье. Увидев меня, девушка лениво присела в книксене и принялась с жадным любопытством разглядывать. Видимо, известие, что моей свадьбы не будет уже разлетелось по замку, вот и глазеет на меня каждая служанка то ли с жалостью, то ли с насмешкой.