вещей, о которых известно всем. Зато теперь у меня есть шанс узнать о них такое, чего не знает никто, я горько усмехнулась.
- Вы имеете в виду вашу поездку в императорский дворец? неожиданно прямо спросил мужчина.
Я медленно подняла на него взгляд. Скользнула глазами по затянутой в черный сюртук груди, крепкой шее, покрытому шрамами подбородку. Выше, по твердым губам, щекам, и провалилась в густую тьму напряженно смотрящих на меня глаз. Сразу стало трудно дышать, кровь зашумела в висках, а сердце ударило в грудную клетку с такой силой, что я едва не вскрикнула.
Да, ее, прошептала непослушными, пересохшими губами, не в силах разорвать сплетение наших взглядов. Скажите, это правда, что император жуткое чудовище и после встречи с ним я... умру?
Мужчина помолчал, продолжая смотреть на меня, затем медленно подался вперед. Наклонился так близко, что мне показалось он вот-вот снова поцелует меня. Почти касаясь моих губ своими, прошептал:
- Все зависит только от тебя, малышка Марианна. Любое чудовище можно укротить. Вопрос в том, не побоишься ли ты сделать это?
Отодвинулся, так и не коснувшись меня, и поднялся на ноги. Протянул мне руку:
- Пойдемте, уже вечереет и скоро ужин. Ваш прощальный ужин в этом замке, не стоит его пропускать.
- Прощальный? Значит, вы тоже думаете, что я больше не вернусь в дом родителей?
- Я не думаю. Я уверен, прозвучал равнодушный ответ, заставивший меня потерять всякую надежду.
7.
Весь ужин я чувствовала на себе внимательный взгляд черных глаз и от этого с каждой минутой чувствовала себя все хуже. К затапливающему меня отчаянию примешивалось рождаемое этим взглядом непонятное, болезненное волнение. Но стоило мужчине отвести глаза, тут же на его место приходила острое отчаяние от прозвучавшего недавно: «Это ваш прощальный ужин... Я в этом уверен».
- Марианна, ты совсем не ешь, дочка, ласково проговорил папа, когда я отказалась от добавки паштета, который всегда обожала.
- Нет аппетита, ответила негромко.
- Уверена, это от счастья, батюшка, в полный голос объявила Лаура, услышавшая наш тихий диалог Не каждой девице выпадает честь попасть на императорское ложе. Правда, лорд Мианн?
- Лаура, обращайся к гостю как положено, негромко одернула ее матушка. Сестра состроила недовольную гримаску, но все же послушалась.
Что вы об этом думаете, лорд Картленд ? повторила церемонно.
Вот оказывается вот как его зовут, лорд Мианн Картленд . Мне он так и не представился, а Лаура уже зовет его по имени. Что же, это закономерно. Она незамужняя девушка с хорошим приданным, а лорд, очевидно, холост.
Приближенный императора, значит, выгодная партия для сестры, раз уж граф Ферсей ей не достался. Наверняка, у лорда тоже появился интерес к моей красавице-сестре,
не зря же он сел с ней рядом.
- Вы правы, несси Лаура, не каждая девушка привлекает внимание императора, далеко не каждая. А повезло ли вашей сестре... Сложно сказать. Я уверен только, что ее счастье или несчастье будет зависеть от нее самой.
Пристальный взгляд черных глаз неспешно прошелся по моим вспыхнувшим от стыда и возмущения щекам говорят обо мне, словно меня здесь и нет! Будто я стенка или мебель.
К тому, что матушка и Лаура так ведут себя со мной, я давно привыкла. Но то, что и этот мужчина будет поступать также, я оказалась не готова.
Простите, я сыта и хотела бы пойти к себе, проговорила я дрожащим от унижения голосом, не поднимая глаз от тарелки.
- Конечно иди, Марианна. Тебе нужно успеть собрать вещи и хорошо отдохнуть перед дорогой. Очень надеюсь, что твой внешний вид, когда ты прибудешь во дворец, не заставит нас чувствовать за тебя стыд.
- Постараюсь не разочаровать вас, матушка, выдавила я, сжимая и разжимая под столом кулаки и изо всех сил стараясь не расплакаться. Ну почему они так?! Это ведь мой прощальный ужин, возможно последний в моей жизни в родном доме, а они снова обращаются со мной, как с надоедливой собачонкой!
Чувствуя, как горит кожа и режет глаза, я поднялась из-за стола. Прерывающимся от волнения голосом спросила:
- Матушка, куда подевалась моя нянюшка? Почему она не приходит ко мне?
- Разве я тебе не сказала, Марианна? - графиня удивленно приподняла тонкую темную бровь. У нашей соседки графини Эльскин заболели дети. Бедняжке совершенно некому помочь, вот я и отправила твою нянюшку ей на помощь. Ты ведь уже взрослая, о тебе заботиться не нужно.
- Значит, я не увижу ее до... отъезда и не смогу попрощаться? прошептала я, понимая, что еще мгновение и слезы, все-таки, брызнут из глаз.
- Напиши ей записку. Когда она вернется, я ей передам, посоветовала матушка.
- Как вы великодушны, произнесла я, отворачиваясь. - Я таки сделаю.
У меня еще нашлось силы вежливо попрощаться и, высоко держа голову, выйти из столовой, ощущая, как спину прожигает настойчивый мужской взгляд. Но даже идя по пустому коридору я не пролила ни одной слезинки, держась так прямо, что захрустел позвоночник.
- Я собрала ваши вещи в дорогу, несси Марианна. Не все, конечно, а на которые ваша матушка указала, встретила меня в комнате Лекка. Впилась в меня довольным взглядом и просюсюкала: А что это с вашим лицом?