Беглецы ускорились, но несинхронно. Джек увяз в песке, Фред споткнулась о его ногу, и они вместе полетели на землю. Будто в замедленной съёмке Джек наблюдал, как пламя заполняет клюв а он ещё собирался там спать, разрастается и вырывается наружу. Лицо и шею обдало жаром, слизистые
разом высохли, кожа на губах потрескалась. Зажмурившись, Джек крепко прижал Фред к себе и накинул плащ на них обоих.
Огонь со свистом настиг и поглотил их. Джеку казалось, что кости его плавятся, что мощный поток сейчас вырвет волосы из скальпа и яркой вспышкой обратит их в горстку пепла. Фред что-то истошно кричала, но не от боли, кажется, а от злости.
Каждую секунду Джек спрашивал себя, жив ли он ещё. Отвечал утвердительно, не верил и снова спрашивал. Пламенный вихрь вокруг них развеялся, оставив горячее облако. Джек почувствовал, как несколько рук схватили его за плечи и потащили. Воздуха не хватало, словно он не горел, а тонул в огне.
Вечность спустя он лежал на песке. Над головой чей-то голос объяснял, что фуок боится солнечного света и дальше не выйдет. Кто-то другой деликатно ругал чужестранцев: из-за них к птице теперь не подступиться и не выполнить задание верховного судьи. Джек сел. В носу, кажется, не осталось волос. Хоть бы брови были на месте! Рядом Фред мелкими глотками пила воду из кожаной фляги. Сквозь жгучую пелену в глазах выглядела она невредимой.
Вместе со слухом, зрением и способностью дышать к Джеку постепенно возвращалось восприятие собственного тела. Своё состояние он оценил как удовлетворительное, вот только левая рука, которой он держал плащ, странно ныла.
В свою бытность врачом Джек видел и лечил ожоги разной степени. Он готов был увидеть язвы, пузыри и обуглившиеся сухожилия. Подступил тошнотворный комок. Рукав рубашки отсутствовал. На коже от ногтей до локтя проступили тёмно-бордовые полосы. Будто кожу сняли аккуратно, а потом прижгли рану, та потемнела и зарубцевалась. Кисть Джек ощущал невнятно, как если бы он надолго уснул, положив голову на руку. Попробовал согнуть пальцы, и от них побежали колючие невидимые искорки.
Как вы вообще остались целы, безрассудные чужестранцы?
Джек поднял голову, но обращались не к нему. Мужчины, проявившие ночью столько уважения и чуткости к Фред, продолжали баловать девушку вниманием. Предлагали ей ещё воду, обмахивали полукруглым веером из шёлка и перьев, осматривали на почтительном расстоянии, не касаясь и пальцем.
Мы укрылись плащом мист Джека, ответила Фред. Ну, хоть про имя запомнила.
Теперь все обернулись к нему.
А что особенного в твоём плаще? поинтересовался Гленд.
У плаща была кайма из золотых нитей, в краску для которых добавили пыльцу волшебных светлячков.
Не знаю, ответил Джек, потуже затянув тесьму на шее.
Он совсем чуть-чуть соврал. Когда заказывал себе эффектный наряд, то собирался хвастливо прохаживаться в нём по Элмуру, а не защищаться от огня птицы пустыни.
Странно, почему фуок вздумал атаковать? Вы ведь не хотели ему навредить? спросил Тимес.
Мы нет, буркнул Джек, до нас кто-то справился. Там все яйца раздавлены.
Новость вызвала удивлённые возгласы.
Яйца? переспросил Тимес. Те, из которых птенцы должны вылупиться?
Очевидно, что не пашот. Фред не упускала возможности поязвить.
Тимес смутился.
Но там не может быть фуок уже много столетий не приносил потомства, потому что, из-за того он никак не мог подобрать слов.
По той простой причине, пришёл на помощь Иларт, что фуоку не с кем спариваться.
Тимес покраснел и поспешил отойти в сторону.
У Джека снова потемнело в глазах. Онемение постепенно проходило, а боль нарастала. Ничего подобного он ещё в жизни не испытывал, словно засунул руку в расплавленный металл, но почему-то мог это терпеть. На несколько минут разговоры вокруг превратились в один сплошной гул.
Только странники могли совершить преступление подобной изощрённой жестокости!
Какая такая жестокость! Разорить несуществующее гнездо? Тебе лишь бы назначить и покарать виновных, Ферим фаар-Нис.
Конечно, ведь такова задача будущего верховного судьи. А ты после свадьбы как хочешь дни во дворце проводить, Гленд? Праздные пиры устраивать да белый шёлк для новых нарядов выбирать?
Джек тряхнул тяжёлой головой и посмотрел на спорящих Гленда и того, кого он назвал Феримом, мужчину с заплетёнными в косу волосами. Не рановато ли они начали к новой роли примеряться?
А Кларка мы так и не нашли, снова вклинилась Фред, теперь с претензией.
Значит, ваш друг у них, у странников, с мрачным торжеством заявил Ферим. И боюсь, чиала, его ждёт судьба куда более страшная, чем встреча с фуоком.
И как найти этих ваших странников? Джек стёр выступивший на лбу пот. Солнце поднялось выше, и жар его лучей соперничал с дыханием фуока.
Гленд рассмеялся.
Знали бы мы, где их искать, беды
и несчастья оставили бы нашу страну, пожаловался Ферим.
Перед его мысленным взором на страницах дневника начали появляться строчки из вопросов. Рядом на развороте план действий. Задания перемешивались и то и дело заново сортировались по степени важности, лёгкости, удалённости от цели. Найти Ковальски, спасти Ковальски. Помешать свадьбе Самиры с каким-то судьёй и никого при этом не избить. Полечить руку. Отыскать холодное место и спрятать туда подарок для короля Корфа, пока всё содержимое рюкзака не окрасилось в шоколадный цвет. Попасть в Элмур, обнять Тони. Увидеть Грэйс. Убедиться, что у них с Тарквином всё хорошо. Или нет. Понять, что он чувствует по этому поводу