За Вихтом вбежали огромные волки, вывалившие алые шершавые языки и капающие клейкой слюной на каменный пол. Оробас и Кобальт настороженно принюхались, однако, не почуяв ничего враждебного, улеглись в ногах Бальхаундов, скучающе зевнув. Присутствующие зашептались. Незваный гость, демонстративно вышагивая, проплыл через весь зал, смел с края стола массивную посуду и расположился по левую руку верховного, все так же гаденько улыбаясь.
Хантор, приветствую тебя, прославленный мэтр! кивнул Вихт. Как ты? Выглядишь изумительно! И тебе привет, Кантарелла. Что, Илар еще способен выполнять супружеский долг?
Заткнись, Заклинатель, прошипел Илар. Может, все-таки позволишь нам начать?
О, это запросто, дорогой дружочек. Валяй.
Некромант, нахмурившись, поднялся из глубокого кресла и тихо заскороговорил сложную магическую формулу, складывая некрасивыми старческими пальцами символы в воздухе. Через некоторое время прямо из пустоты на уставленный яствами стол посыпался черный пепел, мешающийся с вином в кубках, а в помещении резко запахло серой. Колдуны, подавшись чуть вперед, с интересом наблюдали за происходящим. На лбу Илара выступила испарина, однако над столом постепенно материализовалось огромное овальное зеркало, лишенное оправы, безупречно тонкое и начищенное до ослепительного блеска. Ни один из присутствующих не видел в нем своего отражения. В серебряном озере отшлифованного стекла и амальгамы приобретал детальную четкость предмет, знакомый каждому в чародейских кругах.
Мне не нужно говорить многое об этом артефакте, произнес старик, и в зеркале появился древний коронованный череп, усыпанный драгоценными камнями, украшенный потемневшей лепниной из червонного золота. Голова Короля-Некроманта, первого из господарей Перекрестков, таит в себе силу, способную стереть империю с лица земли за несколько ударов сердца. Мы девятьсот лет обладаем этой бесценной реликвией, передаем ее от Хранителя
к Хранителю из века в век, защищаем ценой собственной жизни. И теперь эти безродные псы обращают свой гнусный взор на ее могущество!
Орель понемногу успокаивался и сосредоточенно слушал слова старого колдуна, чувствуя на себе взгляд Хантора, обеспокоенного недавней перепалкой. Энис же откровенно скучал и царапал ногтем край массивного стола. Вихт катал ногами чертей и заставлял некогда неподвижных скелетов, шитых серебром на гобелене, выплясывать вокруг Смерти ритмичную чечетку.
Драугры* и раньше интересовались головой Короля, но такой дерзости себе не позволяли, злобно прищурился Илар. Мы следили за ними, веками держали в ежовых рукавицах, но посмотрите! Они нагло явились на Север и объявили войну! Три ночи назад эти крысы оставили на древнем погосте обезглавленного черного вервольфа!
Посыл очевиден, согласился Вихт, улыбаясь. Больше тебе скажу, Бальхаунд. Драугры уже заслали в твои ряды шпиона, а ты даже не заметил. Конечно, с твоим скромным опытом это простительно. Но будь внимательнее.
Верховный вскинулся, сверкнул глазом, ударил по столу иссушенным кулаком. Остатки его седых волос упали на изрезанное глубокими морщинами лицо, покрытое старческими пятнами.
Что ты знаешь, Заклинатель? прохрипел он низко и страшно.
Не нервничай, дружок, сердце зашалит, прыснул тысячелетний мальчишка, отбрасывая косу с плеча на спину. Ты прекрасно осведомлен о том, что для меня не существует тайн. За десять-то веков дело нехитрое! О, дорогой, черта с два я дам тебе ответы на все твои вопросы. Ты не пригласил меня на Совет, начал в мое отсутствие изволь платить за дерзость!
Вихт! ахнула Кантарелла Бальхаунд фон Блант.
Не нужно, прервал ее он. Времена изменились, Кантарелла. Скоро вы исчезните из мира живых и станете частью Оробаса и Кобальта, частью меня. Моими новыми игрушками. Вас, представителей старой некромантской школы, все меньше с каждым днем. Драугры плюнули вам в лицо, бросив обезглавленный пёсий труп на священные захоронения. Драугры обвели вас вокруг пальца, заслав шпиона. Мне нравится идея естественного отбора. Так кончайте же прикрываться моим могуществом, многоуважаемые господа. Покажите, чего стоят чернокнижники великого Севера. Скрутите Драугров в бараний рог.
Все утонуло в воцарившейся мертвой тишине
Вскоре зал опустел, а свечи погасли. Мрак ночи постепенно растаял, и горизонт занялся огоньком, вспыхнул чуть погодя сумасшедшим пламенем рассвета. Десятки конских следов тянулись от некромантского замка во все стороны света, калеча безупречный снежный наст.
Белые волки по очереди несли на огромных спинах ухмыляющегося Вихта, крепко сжимающего посох и предвкушающего славную резню. Энис гнал вороного жеребца в далекий Вранов и чувствовал, что совсем не горит желанием пересекаться с Орелем с этим хитрым Лисом, способным потягаться силами с самим Аделардом.
Орель же, пустив коня энергичной рысью, чувствовал лицом дуновение морозного ветра и вспоминал, как давно не поглощал Силу, коя наполняла его эманационные пути энергией смерти и тлена.
А еще он думал о том, насколько одинок.
И от мыслей этих ему становилось на редкость паршиво.
Комментарий к Глава четвертая: «Надвигающаяся угроза»