Что такая фифа, как ты, забыла в нашем логове? хохотнул он. Тебе бы лучше пойти в ресторацию, что кварталом выше. Там утончённых барышень накормят листиками салата, да перепёлками в виноградном соусе. А у нас таких изысков не водится. Только то, что матушка северная земля родила.
В целом кельнер был прав, первое чувство голода, возникшее из-за пряных ароматов мяса, вина и специй, прошло. В самом помещении пахло не так аппетитно, а похлёбка, что в большинстве своём стояла на столах, выглядела просто ужасно. Но таверна была ближе всего к Академии, за одним из столов я заметила молодых людей, возможно, студентов, да и, будем честны, я хорошо знала, как обслуживают в ресторациях. Там из официантов и слова не вытянешь. Стоят, вытянувшись по струнке смирно, и только вежливо кивают. А мне очень нужно было поговорить с кем-то вроде Аниты. Вот та ужас как любила всякие сплетни. Хорошенькие подавальщицы точно должны знать молодых магов из Северной Академии, может, и про Эрика удастся что-то выведать.
Я сяду там, кивнула я на дальний стол, что оставался свободным. Пусть подавальщица принесёт согревающий грог и меню.
Не дожидаясь очередной ехидной реплики в мой адрес, развернулась и направилась к одиноко стоящему столу. Спустя несколько минут передо мной возникла девушка в форменном платье. Она аккуратно поставила на резную подставку глиняную кружку с горячим напитком, источавшим запахи имбиря, мёда и яблок.
Меню, произнесла подавальщица мелодичным голосом.
Передо мной лёг большой пожелтевший лист с плохо читаемыми мелкими надписями от руки. Взглянув на них, я даже не стала пытаться расшифровывать, а сразу обратилась к девушке:
Можешь мне что-то посоветовать? улыбнулась, заглядывая в светло-серые глаза, смотревшие на меня с любопытством.
Я бы заказала жаркое, госпожа, охотно посоветовала она. Вкусное, ум отъешь. Говорят, повар когда-то украл рецепт из дворца самого короля. Секрет никому не выдаёт, но такого жаркого вы ни в одной самой приличной ресторации не попробуете.
Ну точно сплетница. То, что надо. Моё коварство ликовало.
С удовольствием попробую ваше секретное жаркое, кивнула, возвращая меню. И, если можно, подайте тёплое влажное полотенце для рук.
Как скажете, госпожа.
Подавальщица поклонилась и унеслась на кухню, а я откинулась на высокую спинку скамьи и прикрыла глаза, наблюдая за мужчинами в естественной среде их обитания. Посмотрела-посмотрела и подумала, а чего я, собственно, зациклилась на этом замужестве? Пожалуй, выскажу всё Эрику, да и пошлю весь мужской род в царство теней Или вообще плюну на эту затею, вернусь домой в тепло, уют и роскошь. Займусь благотворительностью, разведением цветов и буду вести активную светскую жизнь
Жаркое, госпожа, отчиталась девушка, прервав мои размышления на самом интересном месте.
Поставив на стол блюдо с влажным тряпичным свёртком и небольшую чугунную сковороду с двумя ушками вместо рукояти, на которой аппетитно шкворчало мясо с овощами, подавальщица осталась стоять на месте. Я улыбнулась и спросила:
Как тебя зовут?
Матильда, госпожа, снова отвесила она поклон.
Скажи-ка мне, Матильда, я аккуратно помешала ложкой горячее жаркое. Что у вас на севере посмотреть можно? Говорят, здесь священные столпы в горах находятся и целебные источники, но вот больше ничего я не знаю, а хотела воспользоваться случаем и получше узнать этот край.
Да, госпожа, охотно поделилась девушка. К столпам сейчас сложно добраться. Лучше уж в тёплое время. Но есть проводники, которые тропы безопасные знают. А в целебные источники нужно ехать специальным обозом. Я вам скажу, как пройти к распорядителю. Он и карту памятных мест даст и мага-проводника найдёт. Одной барышне в дальние от северной столицы места ходить опасно. Особенно сейчас, после нашествия Тёмных.
Тёмных? нахмурилась я. Что за нашествие?
Ох, госпожа, а вы совсем издалека, да? всплеснула Матильда руками и, не боясь гнева начальства, присела напротив. У нас же пару лет назад тут такое было Стали люди пропадать, вот прям средь бела дня. Шёл, человек, шёл, да и исчез в тёмном облаке. И больше его никто не видел. Дальше страшнее. Лес, что нас всегда кормил, стал чернеть, вот как есть. Было дерево зелёное, а стало, словно уголёк. Лесничие тревогу подняли, мол, в лесу нечисть завелась, силы тёмные. А после того, как магов, что лес защитными заклятиями опутали, нашли растерзанными, так люди стали бояться лишний раз из дома выйти, власти обратились за помощью к Его величеству, сюда прислали сильнейших магов королевства и артефакторов. Ох, я всего и не знаю, но, посетители рассказывали, виновного в верхушке нашли. Призвал он эту нечисть не просто так. Всю семью сослали, сын в академии учился, так его оттуда выгнали одним днём. Вот оно как. Сегодня ты на коне, а завтра на дне Город ещё потом трясло некоторое время, но вот сейчас стало спокойней. Главное, через ручей, что разделяет лес не переходить. Тьма всё ещё там.
Сердце подскочило к горлу. Таких совпадений быть просто не могло. Я никогда не интересовалась делами «взрослых». Занималась тем, чем обычно занят день юной леди посиделками с подружками, балами и походами по магазинам. Сплетни ограничивались любовными скандалами, а бунтарство заключалось в побеге от нянюшки на ярмарках и общении с молодыми людьми в её отсутствии, что было «неслыханно и скандально». Когда я обманом улизнула из дома и сбежала на север, мой мотив казался таким логичным и простым. Приеду, заявлюсь в Академию Севера, найду жениха, оттаскаю за уши при всех и уеду с гордо поднятой головой. Сейчас же ситуация поменялась кардинально.