Флеттингены были нашими друзьями много лет, но последние годы они жили на севере. Отец Эрика возглавлял Северный совет, а мать занималась благотворительностью и поместьем, что как раз находилось где-то за лесом, о котором рассказала Матильда. Я помню, что Эрик показывал мне живописные живые картинки, на которых возвышался большой белоснежный замок, отражавшийся в озёрной глади словно сказочный мираж. Я фантазировала, что когда-то буду его хозяйкой, и думала, что семья жениха перестала приезжать, потому что окончательно обосновалась на новом месте, но сейчас кусочки мозаики складывались в неприятную картину. Разрыв помолвки, молчание родителей и тот странный взгляд мамы А теперь и Эрик. Несколько часов назад мне сказали, что его исключили из Академии. Есть ли смысл сомневаться, что Матильда рассказывает мне о семье бывшего жениха? Не думаю. А это значит, что больше мне здесь делать нечего. Поеду к тётушке зализывать раны, а после вернусь домой и больше не стану думать, что знаю эту жизнь лучше всех.
Мышиный король прошептала Матильда, вырывая меня из мрачных мыслей.
Кто?
Я огляделась по сторонам. Люди за столами словно стали говорить тише, а к стойке подошёл высокий мужчина в тяжёлых сапогах и длинном тёмном плаще. Лицо его скрывал капюшон.
Мышиный король, повторила
за ним.
Пострадали люди! Виновных нашли, но Я знала эту семью! Они не могут быть причастны, я уверена!
Мужчина резко остановился, и я едва не впечаталась носом в его спину. Мы так и стояли, замерев, несколько мгновений.
Уезжай отсюда, чужачка, наконец произнёс он низким рычащим голосом и двинулся дальше.
Ну вот, опять! Я чуть не задохнулась от неожиданности. Руки сжались в кулаки, ногти больно кольнули ладошки, и я зло поморщилась. Только подумайте, и этот приказывает! Мужчины этого королевства что, совсем страх потеряли? Я ускорила шаг, направившись следом. Сердце разогналось до предела. Нет, всё-таки Лиам идеальный вариант. Милый, предупредительный, безропотный за него и выйду. Да! Только вот докопаюсь до правды, закопаю неугодных, а потом и заживём мы с ним, душа в душу, без всяких там!
Мышиный король снова остановился и резко повернулся в мою сторону. Лелея кровожадные мысли, я заметила это только тогда, когда снова уткнулась лицом в его шерстяной плащ, пахнувший костром и хвоей. Я непроизвольно сделала глубокий вдох, подняв на мужчину растерянный взгляд.
Ты что, не услышала? обратился он ко мне, зло цедя слова. Здесь таким, как ты, делать нечего.
Это ты решил? огрызнулась, не отводя глаз. Мне не нужно твоё разрешение! Я хочу узнать как можно больше о том, что произошло, и узнаю. Вот только доберусь до замка у озера и
Это невозможно, перебил этот мрачный тип. Дорога через лес закрыта. Хода нет.
Ты же ходишь, ухмыльнулась я. Значит, и меня сможешь проводить. Давай, скажи, сколько стоит экскурсия? Золотой? Два? Десять?
Ты совсем идиотка? удивлённо произнёс мужчина. Тебе ещё не рассказали, как нехорошо юным барышням благородных кровей якшаться с ведьмаками? Не знаешь, что они просят взамен на свои услуги?
Я замерла, забыв сделать вдох. Ведьмак Детские страшилки про поруганную честь и украденные души, которые обречены жить на краю Мира, я помнила очень хорошо, но никогда не думала, что буду стоять нос к носу с тёмным чародеем и уж тем более просить его об услуге. Теперь стало ясно, почему он не боялся тёмной части леса и почему ему повиновались вредители. Непонятными оставались только его мотивы. Зачем он здесь? Чего ищет? Любопытство боролось со страхом, а мужчина терпеливо ждал, пока я осознаю все свои ошибки и убегу, сверкая пятками. Наконец я снова подняла на него взгляд.
Я не боюсь, Девин. Или мне лучше называть тебя ваше величество? голос всё-таки превратился в шёпот. Ты не возьмёшь больше, чем я сама захочу отдать. Проведи меня через лес, я уверена, ты можешь.
Не знаю, сколько мы молча смотрели друг на друга, но в итоге он запрокинул голову к небу, зажмурился и усмехнулся, а после пошёл медленнее, уже не пытаясь меня прогнать.
Мы быстро пересекли город. Краем глаза я отмечала небольшие стихийные ярмарки с различными товарами на все случаи жизни. Праздничная атмосфера царила на каждой улочке. Деревянные ларьки были украшены гирляндами, конфетами и золочёными орехами, свисавшими с еловых лап, которые крепились к фасадам небольших двускатных крыш. Отовсюду раздавались звуки музыки и песен, что пели дети каждый год всю неделю после Праздника смены времён, получая за свои выступления сладости и подарки. Шум центральных улиц постепенно отступал, а небо окрашивалось закатными лучами солнца, стремительно летевшего к горизонту.
Мужчина взглянул вверх, остановился и обернулся ко мне.
Темнеет. Нельзя идти в лес ночью. Тебе нельзя.
Почему? Разве не ты там хозяин? намекнула я на мнение, бытовавшее в обществе.
Всем сплетням веришь? усмехнулся он.
Дай мне другой источник информации, парировала, складывая руки на груди, охотно ознакомлюсь. Если ты решил, что за ночь я передумаю, то зря. Хотя тебе простительно, ведь ты меня совсем не знаешь.
Ты не сильно пытаешься скрыть свой скверный характер, хмыкнул Мышиный король. Но со мной капризы так просто не работают. Ты решила оттаскать за уши бывшего, а я не уверен, что смогу, а главное, захочу защитить тебя от всего, что готовит Лес. Свою бы шкуру спасти. Так что, мой тебе совет: иди в гостиницу, он кивнул на здание, около которого мы остановились. Утром подойдёшь к ручью, если не передумаешь. Тогда и поговорим.