Помещение было совсем небольшим: шесть шагов в длину, да шесть в ширину. Почти все место занимала огромная двуспальная кровать, над которой находилось единственное окно с трещащими от сильного ветра грязными стеклами. В ином углу рядом с высоким, но позабытым и оттого пыльным зеркалом стояла маленькая тумба, на которой уже кто-то оставил железную кружку с недопитым чаем. Лежащий у кровати ковер представлял зрелище жалкое полинявший и съеденный молью, а также погрызенный каким-то животным, он больше походил на половую тряпку, на которую и в сапогах становиться не очень хотелось. На стене я нашла несколько крючков, на одном из которых уже висела старая куртка, и, повесив рядом свой плащ, я обессилено упала на кровать, скинув небрежно на пол свои сапоги. От одеяла веяло холодом и некой сыростью, и, прибившись к стенке, я довольно зажмурила глаза, надеясь заснуть прежде, чем меня посетит соседка. Разговаривать всю ночь, обсуждая дальние странствия, не хотелось вовсе, ноги жутко болели от долгой ходьбы и, потушив на тумбе единственную слабо горящую свечу, я крепко стиснула в своих объятиях мягкое одеяло, сворачиваясь клубком и готовясь погрузиться в теплый мрак, из которого меня всенепременно выведет утром бурчание Крогиса.
Я родилась в северной Империи Cаэр, и лето там едва ли можно назвать жарким, скорее теплым и потому приятным. Насекомые там не приживаются, от многочисленных рек, что впадают в чистое море, всегда веет прохладой и свежестью, и, покидая родную страну, я и подумать не могла, что знойный климат центральной Империи Харран окажет на меня влияние столь угнетающее, если не разъедающее. Утром здесь до ужаса жарко, яркое солнце беспощадно нагревает все то, до чего коснутся его лучи, но вопреки этому ночи настолько холодны, что порой одного одеяла становится мало. Даже на границе, когда до восточной Империи Гоарис всего три дня пути, этот вездесущий зной не упускает из виду своих жертв, стремясь подарить им напоследок ещё один солнечный удар. Путешествие по Харрану всем нам далось
протискиваясь сквозь толпу собравшихся зевак. Что за наглость! Что за дерзость!
Постой, вовремя очнувшись, я догнала кролика, затащив его насильно в комнату и прикрыв зияющий проход слетевшей дверью, Крогис, это метаморф!
Тебя что ль дверью приложило? Насильник это!
Да постой же ты! В комнату действительно зашла сначала девушка, а потом хоп, для наглядности я зачем-то хлопнула по груди, и парень. Это метаморф!
Эфи, метаморфы водятся только в Гоарисе и своей страны не покидают, потому что у них у всех явно проблемы с головой. И у тебя тоже. Наверняка он оделся женщиной, чтобыделать всякие непристойности с другими девушками но ночам! упрямо заключил Крогис, вырывая свой рукав из моих пальцев и вновь уходя в коридор, снося дверь. Вскоре с первого этажа слышались такие слова, о которых стоит умолчать, а потому скажу лишь то, что спустя десять минут в таверне вновь показался крайне недовольный Орис, что, бросив злобное «упустил», отправился спать.
Не сказала бы, что недоверие Крогиса было мне обидно, однако, перед глазами упрямо стояло настоящее превращение, которое не могло быть простым переодеванием. И прежде, чем мои спутники прогнали меня в другую комнату, я быстро обыскала помещение на предмет доказательств своей нормальности, но в вещевом мешке не оказалось ничего, кроме мужских вещей, в которые незнакомец явно желал переодеться. Однако в одном из карманов лежал странный, плотно завернутый в ткань, красноватый камень, который я сочла настоящим рубином. Что ж, неплохая компенсация за нанесенный моральный ущерб, к тому же, если не я, то это запросто заберет кто другой, ведь навряд ли тот паренек решится зайти сюда забрать вещи. Да и не думаю, что после всего произошедшего мы вообще когда-либо встретимся.
2.
Заметив неподалеку загорелого мужчину, что носил на голове яркий оранжевый платок и являлся потому владельцем переезжающей с места на место ярмарки, я напросилась к нему в караван, узнав о том, что направляется он к деревеньке у самой границы с восточной Империей. Едва миновал час, мы уже сели на двугорбых верблюдов, чинно зашагавших прочь из города, и, обернувшись напоследок, дабы проводить взглядом куполообразные крыши, я с нескрываемым удовольствием смотрела на горизонт, где виднелись не приевшиеся дюны песка, а деревья, пускай и оголенные да колючие. Совсем скоро вдыхаемый воздух перестанет обжигать легкие, а тело окружат сочные зеленые листья, под тенью которых я, наконец, смогу снять с себя защищающую от зноя одежду. Совсем скоро я перестану начинать своё утро с чистки сандалий от песка, и не будут больше гремучие змеи заползать в мой мешок, который я оставлю на земле намеренно или по невнимательности. Совсем скоро я, быть может, увижу совершенно иной мир, что покажет мне невиданные доселе красоты, культуру, традиции и маленькие, но удивительные вещи, о существовании которых я даже не подозреваю.
Когда три дня пути были позади, когда песок сменился сухой землей, пустившей мелкие трещины, мы прибыли на границу, на которой порядком задержались. Длинная очередь, сотворенная из путников и возвращающихся домой жителей, медленно проходила чрез единственные врата, стража на которых исполняла свои обязанности как нельзя более ответственно. Взглянув на наши уставшие и в целом безобидные лица, они вежливо поинтересовались, что находится у нас в мешках, и, убедившись в том, что мы и контрабандистами не являемся, нам дали добро на вход, пожелав удачной дороги. Безусловно, за стеной нас не ожидали водопады и вечнозеленые леса, и природа на границе была ровно такой же, что мы видели день назад, однако, само предвкушение чего-то совершенно нового, чего-то поражающего воображение, вселяло в душу радостный настрой, что неустанно гнал нас вперед.