Я выбрал столик у окна, откуда хорошо просматривался весь зал. Старая привычка всегда сидеть так, чтобы видеть возможную угрозу, старик Вэй вдолбил в голову. Интересно, как он там. Хотя чего это я, старик, кажется, меня переживет.
Молодая служанка быстро принесла ужин, и аромат, исходящий от дымящейся миски с тушёным мясом, заставил меня облизнуться. Я почувствовал, как Чешуйка шевельнулась под одеждой, явно тоже привлечённая запахом.
Приятного аппетита, господин, сказала служанка, расставляя блюда. Если потребуется что-то ещё, просто позовите.
Когда она ушла, Чешуйка высунула голову из-за воротника и жадно принюхалась.
Ммм, как вкусно пахнет! прошептала она. Дай мне попробовать первой!
Наглеешь, малышка, усмехнулся я тихо, но всё же подцепил кусочек мяса и поднёс к воротнику.
Чешуйка мгновенно схватила предложенное угощение и исчезла обратно в своём укрытии. Через секунду я услышал довольное мычание.
Божественно! заключила она. Теперь понимаю, почему люди так любят ходить в таверны.
Ужин, действительно, оказался превосходным. Хозяин не преувеличивал мясо было нежным, специи идеально подобранными, а рисовое вино приятно согревало горло. Я ел неторопливо, наблюдая за посетителями таверны в основном местными жителями и несколькими купцами, судя по их одежде и манерам.
Расправившись с основным блюдом и поделившись с Чешуйкой сладкими пирожками (она особенно оценила начинку из лесных ягод), я подозвал хозяина.
Ужин был отличным, похвалил я. Не подскажете, где здесь можно найти хорошего травника? Мне нужны некоторые ингредиенты для лекарств.
Хозяин задумчиво пригладил усы.
Вам нужен старик Лао, уверенно заявил он. Костоправ местный. Сам собирает травы в горах, знает каждую полянку вокруг города. У него лавка прямо в доме на восточной окраине.
Благодарю за совет, кивнул я. Посещу его завтра. А сейчас, если комната готова
Конечно-конечно!
засуетился хозяин. Линь! Проводи господина в северную комнату!
Служанка, уже убиравшая со стола, тут же отставила поднос и жестом пригласила меня следовать за ней. Комната на втором этаже оказалась просторной и чистой, с широкой кроватью, застеленной свежим бельём, и небольшим столиком у окна, выходящего на главную улицу, как я и просил.
Оставшись один, я выпустил Чешуйку, и она тут же развернулась во всю длину, потягиваясь после долгого сидения в укрытии.
Наконец-то свобода! воскликнула она, проползая по стенам и потолку, изучая каждый уголок. Здесь довольно уютно для людского жилища.
Не привыкай, предупредил я, расстилая на кровати свиток, который извлёк из пространственного кольца. Мы ненадолго здесь.
Свиток содержал карту континента с моими пометками о местонахождении различных сект и кланов. После поглощения души Повелителя Вечной Ночи мои знания об истории и структуре мира значительно расширились, и я вносил коррективы в свою карту.
Папа, что ты планируешь дальше? спросила Чешуйка, устроившись рядом и с интересом разглядывая карту. Теперь, когда ты достиг такой силы
Я задумчиво провёл пальцем по южной части карты, где находилась территория демонической секты Ацтлан.
Сначала нужно найти травы для новых пилюль, ответил я. В храме я обнаружил несколько редких ингредиентов, которые в сочетании с правильными травами позволят создать особые пилюли для стабилизации двойной Ци. А то, боюсь, иначе я просто не смогу справиться с этой энергией, лучше подстраховаться. Затем я замолчал, размышляя.
Моя цель всегда была проста стать сильнейшим практиком, защитить себя и дорогих мне людей. Но теперь я понимал, что моя судьба тесно переплелась с большей историей. Лин Шуан, Ацтлан, мой клан со всей его историей Всё это части огромного полотна, и я только начинал видеть общую картину.
Затем мы решим, как поступить с сектой Ацтлан, закончил я наконец. Они принесли слишком много страданий этому миру. И все равно я во все это ввязался и оставлять дело незавершенным не хочу.
Чешуйка кивнула, в её кристальных глазах отражалась решимость, соответствующая моей.
Мы справимся, папа, сказала она уверенно. Вместе мы справимся со всем.
Эта простая вера заставила меня улыбнуться. Даже на пике Сферы Монарха, с силами Звёздной Ци и Ци Изначальной Бездны, текущими по моим меридианам, такая безоговорочная поддержка значила многое.
А сейчас отдыхай, сказал я, сворачивая карту. Завтра у нас много дел.
Ночь в таверне «Тигриная Лапа» прошла спокойно. Впервые за долгое время я позволил себе полноценный отдых, не медитацию для восстановления Ци, а обычный человеческий сон. После всех испытаний, после слияния с душой Повелителя и трансформации энергии, это было настоящим блаженством.
Утром, позавтракав в общем зале (Чешуйка снова потребовала свою долю), я направился к жилищу травника Лао. Восточная окраина заставы оказалась тихим районом с просторными дворами и садами. Дома стояли на значительном расстоянии друг от друга, и многие были окружены живыми изгородями из цветущих кустарников.
Дом старика Лао я узнал сразу, по характерному аромату трав, доносившемуся даже с улицы. Небольшое, но аккуратное строение было окружено садом лекарственных растений, где каждая грядка содержала тщательно возделанные культуры, многие из которых я узнал как компоненты лечебных эликсиров.