Калитка в живой изгороди оказалась не заперта. Я прошёл по выложенной камнями дорожке к входной двери. Постучав, я услышал шаркающие шаги, и дверь открыл сухонький старик с аккуратной седой бородкой. Его глаза, ясные и проницательные, несмотря на возраст, внимательно изучили меня с головы до ног.
Чем могу помочь, молодой человек? спросил он голосом, удивительно сильным для такой хрупкой фигуры.
Вы мастер Лао? спросил я, склонив голову в традиционном приветствии. Мне посоветовали обратиться к вам за травами.
Старик улыбнулся, и морщины на его лице сложились в привычный узор, говорящий о том, что улыбка была его обычным выражением.
Да, это я. Заходи, не стой на пороге. Он отступил, пропуская меня внутрь. Травы, значит? Для чего конкретно? Простуда, раны, яды?
Переступив порог, я ощутил, как разнообразные ароматы обволакивают меня мята, имбирь, корица, женьшень и десятки других трав, многие из которых можно было узнать, только обладая специальными знаниями.
Внутри дом оказался больше, чем казался снаружи. Первая комната служила лавкой вдоль стен тянулись полки с сотнями банок, мешочков и коробочек с травами. В центре стоял широкий стол, заваленный инструментами для обработки
растений: ступками, пестиками, ситами разных размеров и медными весами.
Мне нужны базовые компоненты для стабилизирующих пилюль, ответил я, подходя к столу. У меня есть редкие ингредиенты, но для полного состава требуются обычные травы. Корень багульника, листья серебристого лотоса, семена горного льна
Я начал перечислять необходимые компоненты, и старик удивлённо поднял брови.
Ты разбираешься в алхимии, заметил он, это был не вопрос, а утверждение. И судя по составу, готовишь нечто для продвинутых практиков, он внимательнее вгляделся в меня, словно пытаясь определить мой уровень.
Достаточно, чтобы создать то, что мне нужно, уклончиво ответил я. Даже в такой глуши неразумно было афишировать свой истинный уровень силы.
Лао понимающе кивнул и начал собирать травы с различных полок.
Большинство компонентов у меня есть, сказал он, выставляя на стол мешочки и коробочки. Но листья серебристого лотоса редкость. Они растут только у горячих источников в горах. Мне пришлось самому подниматься туда в прошлом месяце, несмотря на мои старые кости.
Я ценю ваше усердие, искренне сказал я. Такая преданность своему делу достойна уважения.
Старик хмыкнул, продолжая собирать заказ.
Когда доживёшь до моих лет, поймёшь, что преданность ремеслу это то, что держит душу молодой, даже когда тело сдаёт, он отсчитал несколько сушёных корней и завернул их в вощёную бумагу. Я пятьдесят лет собираю эти травы, изучаю их свойства, создаю лекарства. И знаешь, что самое удивительное? Я до сих пор каждый день узнаю что-то новое.
Его слова отозвались во мне неожиданным пониманием. Несмотря на мою молодость, я тоже прошёл долгий путь, полный открытий и трансформаций. И пусть моя дорога практика была совсем иной, чем путь травника, жажда познания объединяла нас.
Пока Лао готовил мой заказ, я осматривал лавку, с интересом изучая редкие экземпляры растений, хранящиеся в специальных контейнерах. Некоторые из них трудно было найти даже в крупных городах, не говоря уже о пограничной заставе.
У вас впечатляющая коллекция, заметил я, указывая на стеклянную банку с засушенными цветами странной формы. Это же горный эдельвейс? Он растёт только на самых высоких пиках, выше линии снегов.
У тебя острый глаз, молодой человек, одобрительно кивнул Лао. Да, это именно он. Его бутоны используются для лечения высокогорной лихорадки и некоторых отравлений. Мой ученик собрал их во время своего последнего путешествия к перевалу Ледяных Ветров.
Мы продолжили беседовать о свойствах различных трав, и я был приятно удивлён обширными знаниями старика. Несмотря на то, что он явно не был практиком, его понимание энергетических свойств растений и их влияния на течение Ци в теле человека было достойно уважения. Такое редко встречалось на моем пути.
Вот, кажется, всё, что ты просил, сказал наконец Лао, закончив с упаковкой трав. Могу я поинтересоваться, для каких пилюль эти ингредиенты?
Я уже собирался ответить, когда дверь, ведущая в жилую часть дома, скрипнула. Обернувшись на звук, я замер, не веря своим глазам.
В дверном проёме стоял мужчина высокий, истощённый, но всё же узнаваемый. Его лицо было покрыто шрамами, а некогда крепкое тело казалось лишь тенью прежнего себя. Но глаза Эти глаза, глубоко посаженные, но полные внутренней силы, я узнал бы из тысячи.
Время словно остановилось. Моё сердце пропустило удар, а затем забилось с такой силой, что, казалось, готово было выскочить из груди. Я стиснул зубы, не в силах произнести ни слова, чувствуя, как внутри поднимается буря эмоций, которые я давно считал похороненными под грузом испытаний и сражений.
Мужчина в дверном проёме тоже застыл, его взгляд, сначала расфокусированный, внезапно обрёл ясность. Он моргнул, словно не доверяя своим глазам, затем сделал неуверенный шаг вперёд, опираясь на стену для поддержки.
Джин? произнёс он хриплым, сломанным голосом, который, тем не менее, я узнал сразу. Голос, который не слышал столько лет, голос, принадлежащий человеку, которого я считал потерянным навсегда.