В следующий месяц жителей квартала завалило мелкими и не очень несчастьями. Количество пробитых шин, сломанных каблуков, порванных штанов и потерянных сумочек исчислялось сотнями. Брок еще пару раз провел контрольные тесты в соседних районах и успокоился.
Приметы не врали. Перейдя дорогу с соответствующим настроением, Брок запросто мог обеспечить как икоту и потерю ориентации в пространстве, так и потерю не только глушителя, но и всех колес сразу, а в особо тяжелом случае - и взорванный мотор. Мелкие грабители обходили его район по широкой дуге, полицейские уже даже не ржали, когда пойманные на горячем придурки валили все на черного кота.
А Брок, оглядевшись по сторонам, решил, что ему тесно в этом захолустье и пора осваивать новые горизонты. В частности - Вашингтон и Нью-Йорк.
*****
Еще шесть месяцев спустя.
Добирался до Вашингтона Брок неторопливо. Где юркнул в машину, где в поезд, где просто прошел пешком. За это время он окончательно врос в черную шкуру и освоился с телом, а также познакомился с массой интересных людей и вещей. Особенно Броку понравилась ведьма, у которой он прожил три месяца, отъедаясь и отдыхая. Древняя старушка-божий одуванчик кормила его, как на убой, мыла, чесала, вывела блох и паразитов, а также помогла освоить некоторые не присущие обычным кошкам способности. В благодарность Брок загрыз насмерть покушающегося на ее внучку колдуна, заодно уперев гримуар в качестве трофея. Старушка расцеловала его и купила ошейник, на черной коже которого приклепали скрещенные серебряные кости и череп, а также пластинку с кличкой - Брок, подумав, решил взять творческий псевдоним, и стал Кроссбоунсом.
Он всласть наобщался с болтливой ведьмой, вдоволь наездился на руках ее внучки, мечтательно пялясь в декольте, помяукал на похоронах бабули, распугивая пришедших попрощаться, и после сытного обеда отправился дальше, неся в зубах пакет жутко дорогого и суперпитательного корма.
В Вашингтон он прибыл вполне себе взрослым котом - ориенталом цвета "Эбони", красавцем, и не скажешь, что не чистопородный. Длиннолапый, ушастый, гладкошерстный - Брок самому себе очень нравился. Трискеллион его потряс - обрушившуюся башню, обломки которой год назад его похоронили, уже разобрали, и достроили новую.
Брок долго подбирался к своей цели, на полную катушку пользуясь умениями, изученными под руководством ведьмы. Оказалось, что его отряд частично сбежал, частично - нет, а его похоронили на обычном кладбище, лишив званий и наград. Брок сходил на свою могилку, посидел, подумал, и пожал плечами. Это - прошлое.
А его ждет крайне замечательное будущее.
И Мстителей - тоже.
****
Еще год спустя.
Высыпавшие на взлетную площадку Мстители ощетинились оружием в разные стороны. Отряд огневой поддержки рассредоточился, бдительно осматривая каждый квадратный дюйм пространства.
- Видно?
- Нет.
- Видно?
- Нет.
- Чисто.
- Чисто.
- Чисто!
Матерые вояки и Вдова со Старком переглянулись, выдыхая.
- Неужели пронесло?
Ответом стало громкое мурчание, при звуках которого все дружно побледнели. Слева от джета сидел лоснящийся черный кот и довольно мурчал, разведя в стороны здоровенные уши, щуря наглые желтые глаза.
Люди замерли. Кот переступил лапками, наслаждаясь теплом солнца. Один из солдат осторожно
потянулся к пистолету. Кот распахнул глаза. Мурчание стихло. Все опять замерли. Кот встал, лениво потянулся... И молнией метнулся наперерез уходящей на задание группе. После чего исчез, оставляя кучу-малу на бетонном покрытии.
Естественно, операция пошла по... В общем, пошла. Нет, завершили ее они положительно, но намучались в процессе... Мрак. Вдова щеголяла фингалами под глазами, как енот, Старк изображал Железного Дровосека - половину сочленений и узлов заклинило, бойцы через одного охали и ахали, держась за пострадавшие места. И даже джет то и дело чихал мотором и надсадно гудел.
Посадка оказалась жесткой. Мстители и бойцы вывалились из джета, пиная захваченных террористов, и со стонами поползли на базу.
- Джарвис?
- Простите, сэр, но объект под кодовым названием "Чертова тварь" так и не найден.
- Печально... - вздохнул Старк, которого транспортировали в тележке. - Весьма печально.
Ситуация действительно складывалась печальная, если не сказать грубее.
Началось все полгода назад. Эффектно выскользнувшей из машины мисс Романоф перешел дорогу черный кот с гордо задранным хвостом, и Вдова впервые в жизни упала, сломав каблук и ободрав коленку.
Все посчитали это случайностью, посмеялись над приметой и забыли. Увы, это было только начало.
Следующей стала Мария Хилл, плащ которой зажевал эскалатор. Потом был Фьюри, которому споткнувшийся обитатель архива, несший кофе, ткнул пальцем прямо в глаз. Потом Стив Роджерс потерял равновесие, свалившись с лестницы. Потом... Случаи множились и ширились, аналитики, спешно просмотревшие часы отснятого и допросившие свидетелей, обнаружили общее: всем пострадавшим перешел дорогу черный кот.
Монстра вычислили и обнаружили быстро, а вот поймать не могли до сих пор. Кот был неуловим и вездесущ. Он появлялся из ниоткуда и исчезал в никуда. Он приносил за собой мелкие, но противные пакости и несчастные случаи. Он был везде! И он был неуловим, насмешливо пялясь сверкающими инфернальным светом глазищами.