И это чудовище явно кто-то натравил, потому что выведенный из себя Старк с помощью дронов смог заснять это стихийное бедствие и прочитать надпись на ошейнике.
Кроссбоунс.
Четырехлапый террорист был слишком умен для представителя кошачьих, и через полгода не прекращающегося стресса две трети сотрудников стали явными адептами свежеобразованного культа, пытаясь приносить хтоническому ужасу жертвы, в надежде избегнуть печальной участи, а еще треть пыталась эту приверженность скрыть.
Суеверность росла в геометрической прогрессии, люди постоянно плевали через плечо, стучали о деревянные поверхности, воскуряли благовония, пели мантры, читали молитвы, бросались во все живое всем, что попадется под руки, закупали успокоительное фунтами и галлонами и без конца обсуждали новые напасти, свалившиеся на ЩИТ.
Кота пытались поймать, подкупить вкусняшками, истребить. О нем писали во всех социальных сетях, и посты с фотками хвостатого красавца собирали миллионы сердечек, а единственная видеосъемка побила по просматриваемости все блокбастеры скопом за последние десять лет.
Кроссбоунс то осчастливливал своим появлением каждый день, то не появлялся неделю. Счета за сломанную технику и мебель грозились переплюнуть годовой бюджет. А награда за поимку Террориста номер Один радовала глаз количеством нулей.
Естественно, Мстителей и ЩИТ неоднократно пытались обмануть, но проверки только подтверждали факт - Кроссбоунс - очень непростой кот.
Тор мог это подтвердить: на вечеринке, устроенной Старком, громогласно смеющегося и наливающегося медовухой бога лениво обошел кругом неизвестно как проникший на этаж кот, и асгардец впервые не удержал молот, уронив его себе на ногу. Хеймдаль ничего не видел, норны бормотали что-то о возмездии и втором шансе. Локи ржал в своей темнице и писал в честь кота хвалебные драпы*.
Мстители и сотрудники ЩИТа превращались в параноиков.
*****
- Ты не пройдешь! - злорадно оскалился Старк, активируя ловушки на полу. Кот презрительно дернул усами, встал, потянулся... И, выпустив когти, вскарабкался по стене к потолку. После чего гнусно захихикал - Старк готов был поклясться в том, что тварь именно гнусно хихикает! - и, вонзая белесые серповидные когтищи в поверхность, прополз по потолку, вернувшись на противоположную стену. Сквозь которую и просочился под изумленным взглядом гения, филантропа и далее по списку.
- Джарвис! - пролепетал Старк. - Ты это видел?!
- Да, сэр! - с достоинством ответил из коммуникатора Джарвис, пока за спиной Тони бронированный костюм, в котором он прилетел на базу, покрывался копотью
из резко забившихся сопел.
- Надо больше данных...
****
- Мяяааа!
Вдова резко отодвинулась, держа наготове шокеры. Отразившаяся в зеркале усатая морда развела в стороны уши, ошарашенно мяукнув, и скрылась.
- Подумаешь! - буркнула Наташа, прилаживая на веко отвалившийся ломтик огурца, и нанесла на волосы еще немного питательной маски. Кончики волос почему-то подозрительно скрутились колечками.
Через двадцать минут Романоф шокировано рассматривала свою новую прическу в стиле афро.
***
- Кис-кис-кис... - Фьюри приготовил ловушку для в край оборзевшего животного или маскирующейся под оное непонятной сущности, выставив кусок мраморной говядины, идеально зажаренный - тварь любила стейки средней прожарки - начиненной особым снотворным, не определимым на вкус и запах, поставив тарелку на край стола, на бумаги с грифом секретности. Дополнил натюрморт чашечкой кофе и отвернулся. Теперь оставалось только ждать.
Мужчина наблюдал всю ночь, работая, но мясо осталось нетронутым. Зато кто-то вылакал полбутылки любимого джина Николаса, надежно упрятанного в сейф, и когда Фьюри, не выдержав, уснул, заорал под ухом так, что вскочивший шпион вломился сослепу в стену, заработав огромную шишку на лбу.
****
Брок был счастлив. Его жизнь была просто прекрасна. Он хорошо ел, вкусно пил, воруя выпивку и кофе в ЩИТе, спал в хорошо запрятанном убежище и доводил Мстителей и Фьюри до нервной трясучки. Это было восхитительно.
Время шло. Состав Мстителей расширился. Ассортимент Броковых шуток - тоже.
****
Бартон сидел на антенне, приготовив лук со стрелами. Да, дует, сидеть не слишком удобно, зато все видно, и кот сюда не доберется - металлическая мачта антенны это вам не дерево. В страшные россказни товарищей Бартон не верил, считая местным фольклором. Но поймать зловредное животное страсть как хотелось. Поэтому он вылез на антенну, и теперь бдит, не желая упустить денежную добычу.
Сзади захихикали.
Бартон обалдело оглянулся.
Прямо за его спиной в корзинке, привязанной к связке наполненных гелием воздушных шаров, сидел нагло щурящийся кот, в полном восторге растопыривший уши. Бартон протер глаза. Кот снова зафыркал и ткнул лапой в кнопку вентилятора, привязанного к корзине. Вентилятор завращал лопастями, оригинальное воздухоплавательное средство с жужжанием величаво поплыло прочь, описав круг почета.
Мачта опасно затрещала, накреняясь.
Бартон с ругательствами прицелился, но тетива лопнула, едва не попав в глаз, а стрелы было не добросить. Металл тонко застонал. Бартон тоже застонал, в темпе отцепляя страховку и лихорадочно прикидывая: успеет слезть, или рухнет с антенной.