Я не пойду к ведьме, громко сказал молодой воин, тот самый, что плевался. Он стоял в кругу своих друзей, все такие же молодые, с едва пробивающимися бородами. Лучше умру как мужчина, чем буду пить женские снадобья.
Другие кивали, хлопали его по плечу. Из тридцати человек с различными болячками ко мне обратились только пятеро. И то тайком, в темноте, шепотом прося помощи, словно совершали что-то постыдное.
Вечером, когда буря начала стихать, Рагнар нашел меня в отведенной мне каморке. Маленькое помещение, скорее чулан три шага в длину, два в ширину. Единственная мебель соломенный тюфяк и грубо сколоченный табурет. Я пыталась заснуть на соломе, но блохи не давали покоя прыгали, кусались, оставляя зудящие красные точки на коже.
Он вошел без стука, пригнувшись, чтобы пройти в низкий дверной проем. В руке держал масляную лампу, которая отбрасывала пляшущие тени на стены.
Ты сделала то,
что обещала, сказал он. В желтом свете лампы его лицо казалось вырезанным из старого дерева. Но Эйнар слаб. И старый Торм мертв. Это твое могущество из будущего?
Я села, поджав ноги под себя, попыталась объяснить:
Я... не бог. Не могу... всех спасти. Знаю больше, чем вы, но... не всё. Эйнар будет слабым... долго. Может, всегда. Язва... она оставляет след.
Воин, который не может воевать, иногда хуже мертвого воина, сказал Рагнар жестко. Но в голосе не было злости, только усталость. Но он мой друг. И он жив. За это... спасибо.
Он развернулся к выходу, широкие плечи заслонили дверной проем. Но остановился, не оборачиваясь:
Завтра Хильда даст тебе место получше. И мыло, как просила. И еще... учи тех, кто хочет учиться. Но не заставляй. Страх сильнее разума у многих.
Когда он ушел, шаги затихли в темноте коридора, я легла обратно на солому. Она кололась сквозь тонкую ткань платья, пахла плесенью и мышами. Два пациента один полуживой, согбенный от боли, другой мертвый, уже остывший в земле. Недоверие большинства викингов, их суеверный страх. Язык, который я всё еще плохо понимаю, спотыкаюсь на каждом сложном слове.
Но я была жива. И Рагнар дал мне имя Аса. Признал своей провидицей.
Это было начало. Трудное, с ошибками и смертью, но начало.
За стеной выл ветер. Моя предсказанная буря. Или просто совпадение? В свете последних углей в жаровне тени плясали на стенах, принимая странные формы.
В этом мире грань между знанием и магией была тонка как лезвие ножа. И мне предстояло балансировать на ней, надеясь не упасть.
Глава 3: Кровь на снегу
Мое "отдельное место", которое выделил Рагнар, оказалось крошечной пристройкой к главному дому. Стены из плохо подогнанных досок, крыша, кое-где подтекающая во время дождя. Раньше там хранили зерно в углах до сих пор валялись засохшие колосья, а в щелях между досками застряли зерна, которые теперь грызли мыши. Теперь там жила я на соломенном тюфяке, набитом прошлогодней соломой, с единственным окном, затянутым бычьим пузырем, который дребезжал при каждом порыве ветра, и дверью, которая не запиралась. Железная щеколда давно проржавела и не держалась в пазах.
Я встала, поежившись от холода. Босые ноги тут же окоченели на земляном полу. Накинув плащ поверх льняной рубашки ткань была настолько тонкой, что просвечивала я выглянула наружу. Дверь скрипнула на кожаных петлях. Мир стал белым за одну ночь. Снег покрыл грязь двора, навоз у конюшен, темные пятна крови от вчерашнего забоя скота всё выглядело чистым и новым, словно кто-то накрыл поселение белоснежной скатертью.
Красиво, правда?
Я вздрогнула, сердце подпрыгнуло к горлу. Рагнар стоял в нескольких шагах, прислонившись плечом к стене моей хижины. Полностью одетый в темную тунику, кожаные штаны, высокие сапоги. С мечом на поясе в потертых кожаных ножнах, рукоять которого поблескивала в утреннем свете. Снежинки таяли на его светлых волосах, оставляя капельки воды.
Ты всегда встаешь так рано? спросила я, кутаясь плотнее в плащ. Холодный воздух обжигал легкие при каждом вдохе. Мой древнескандинавский улучшался, но некоторые слова все еще ускользали, и я запиналась на сложных конструкциях.
Только когда не могу спать. Расскажи мне о змеях.
Что?
Слово прозвучало резче, чем я хотела. Утренний холод и неожиданный вопрос выбили меня из колеи.
О змеях, в которых я должен умереть. В Нортумбрии нет ядовитых змей. Я проверил.
Я удивилась его дотошности. Значит, он не просто принял мои слова на веру, а изучал вопрос. Но он был прав в Британии водится только один вид ядовитых змей, обыкновенная гадюка, и её яд редко смертелен для взрослого мужчины.
Элла привезет их с юга. Из земель франков или еще дальше. Это будет... я подбирала слово, перебирая скудный словарный запас, представление. Казнь, достойная саг.
Чтобы устрашить других?
И это тоже. Но больше чтобы прославиться. Король, убивший викинга змеями. Это запомнят.
Рагнар хмыкнул. Звук был одновременно одобрительным и презрительным.
Умно. Мерзко, но умно. Что еще ты знаешь об Элле?
Он умрет через год после тебя. Ивар Бескостный выполнит кровавого орла на нем. За твою смерть.
Кровавый орел? Рагнар присвистнул. Низкий свист, полный мрачного восхищения.