Я приехала поговорить о моем сыне, мисс Харпер, начала леди Маргарет, ее взгляд, холодный и острый, как скальпель, впился в лицо Вивиан. О Николасе. И о том пагубном влиянии, которое вы, как я с сожалением вынуждена констатировать, продолжаете на него оказывать.
Вивиан вспыхнула. Пагубное влияние? После всего, что она сделала для Николаса, после тех дней и ночей, что она провела у его постели, когда он был на грани жизни и смерти?
Боюсь, я не понимаю, о чем вы, леди Маргарет, ее голос прозвучал резче, чем она намеревалась. Если вы имеете в виду
Я имею в виду, мисс Харпер, перебила ее леди Маргарет, не повышая голоса, но каждое ее слово отдавалось в тишине комнаты свинцовой тяжестью, что мой сын, едва оправившись от тяжелейшего ранения, которое он получил, смею заметить, не без вашего косвенного участия, снова подвергает себя опасности, связавшись с вами. Его репутация, его будущее, его помолвка с достойнейшей девушкой из нашего круга, мисс Женевьевой Кавендиш, все это поставлено под удар из-за вашего легкомыслия и, осмелюсь предположить, корыстных устремлений.
Вивиан почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица, а затем снова бросилась в щеки горячей волной. Корыстные устремления! Эта женщина не изменилась. Она по-прежнему видела в ней лишь расчетливую авантюристку, охотницу за чужим состоянием.
Вы ошибаетесь, леди Маргарет, сказала Вивиан, стараясь говорить спокойно, хотя внутри все кипело от возмущения. Мои отношения с вашим сыном это наше личное дело. И уж поверьте, корысть это последнее, что мною движет.
Леди Маргарет издала тихий, презрительный смешок.
Не будьте наивны, дитя мое. Или вы действительно полагаете, что я поверю в сказку о бескорыстной любви между наследником состояния Сент-Джонов и журналисткой сомнительной репутации, проживающей в подобных апартаментах? она снова обвела гостиную своим ледяным взглядом. Николас, к несчастью, унаследовал от своего отца не только деловую хватку, но и некоторую склонность к романтическим увлечениям, которые могут дорого ему обойтись. Мой долг как матери оградить его от подобных ошибок.
Она сделала паузу, внимательно наблюдая за реакцией Вивиан. Значит, она действительно боится, что Николас может выбрать ее, Вивиан, а не безупречную Женевьеву? Эта мысль придала Вивиан немного смелости.
И каким же образом вы собираетесь «оградить» его на этот раз, леди Маргарет? спросила она, ее голос прозвучал с едва заметной иронией. Снова прикажете вышвырнуть меня? Или, может быть, у вас есть более изощренные методы?
Леди Маргарет слегка прищурилась, ее тонкие, аристократические ноздри дрогнули.
Я вижу, вы не лишены некоторой дерзости, мисс Харпер, проговорила она медленно. Что ж, возможно, это и к лучшему. Это избавит нас от ненужных сантиментов. Я приехала, чтобы сделать вам предложение. Предложение, от которого, как я полагаю, умная девушка вроде вас не откажется.
Она помолчала, словно давая Вивиан возможность осознать важность момента, затем продолжила своим ровным, холодным голосом:
Я готова заплатить вам, мисс Харпер. Заплатить щедро. За то, чтобы вы навсегда исчезли из жизни моего сына. Уезжайте из Нью-Йорка, из Америки, куда угодно. Начните новую жизнь. С деньгами, которые я вам дам, вы сможете обеспечить себе вполне безбедное существование, возможно, даже найти себе более подходящего спутника жизни. Сумма будет достаточной, чтобы вы забыли не только о Николасе, но и о тех неприятностях, которые, как я понимаю, преследуют вас в последнее время.
Вивиан слушала ее, и у нее перехватило дыхание от такой циничной наглости. Эта женщина действительно считала, что все в этом мире можно купить? Что ее чувства, ее любовь, ее достоинство все это имеет свою цену?
Вы предлагаете мне деньги, леди Маргарет? прошептала она, ее голос дрожал от сдерживаемого гнева. Вы думаете, что можете купить меня?
Леди Маргарет едва заметно пожала плечами.
Я предлагаю вам разумный выход из сложившейся ситуации, мисс Харпер. Выход, который устроит всех. Вы получите свободу и финансовую независимость. Николас вернется к своей невесте и к той жизни, которая ему предначертана. Семья Сент-Джон избежит
очередного скандала. По-моему, это вполне справедливо.
Справедливо? Вивиан не выдержала и рассмеялась горьким, нервным смехом. Вы называете это справедливостью, леди Маргарет? Унижать человека, топтать его чувства, пытаться откупиться от него, как от назойливой попрошайки? Да вы вы просто чудовище!
Леди Маргарет даже не дрогнула. Ее лицо оставалось холодным и непроницаемым, как мраморная маска.
Эмоции здесь неуместны, мисс Харпер, сказала она ледяным тоном. Я говорю с вами на языке здравого смысла. Если вы действительно она сделала едва заметную паузу, словно подбирая слова, испытываете какие-то чувства к моему сыну, как вы пытаетесь меня уверить, то вы должны понимать, что ваша связь с ним не принесет ему ничего, кроме вреда. Он человек своего круга, мисс Харпер. У него есть обязательства, есть будущее, которое вы можете разрушить одним своим присутствием. Подумайте о нем, если не хотите думать о себе. Его здоровье все еще очень хрупко после того инцидента. Новые волнения, новые скандалы это может его убить. Вы этого хотите, мисс Харпер? Хотите стать причиной его гибели?