Кто сможет? спросил Джеймс, и я вдруг удивленно поняла, что он по-настоящему взволнован.
Ему не все равно, что со мной случится. Это было так непривычно.
Ты собираешься с ее помощью победить в королевском конкурсе? ответил Патрик вопросом на вопрос. Он ведь начинается послезавтра, верно?
Послезавтра, повторила я, и холод еще глубже погрузил зубы в тело. Королевский конкурс собирает самых сильных зельеваров, которые должны доказать свое мастерство, приготовив редкие зелья исключительной чистоты.
Неудивительно, что Джеймс наорал на меня. Потому что победитель может попросить у короля исполнение любого желания. А он хотел победить.
Интересно, что он попросит? Дворец, дюжину наложниц?
Верно, кивнул Джеймс. Собираюсь. Она станет моей левой рукой.
Патрик ухмыльнулся.
Даже не хочу представлять, что ты делаешь левой рукой, братец. Но ведь если вы победите вдвоем, она тоже сможет претендовать на исполнение желания.
Сможет. В этом ее интерес, не только в работе на меня за хорошие деньги.
Нет. Не в этом. Я вообще не думала о королевском конкурсе просто искала работу, чтобы не умереть с голоду до того, как проклятие меня прикончит. Но лучше об этом не рассказывать брату моего работодателя. Лучше вообще бы ничего ему не рассказывать.
Патрик понимающе кивнул.
Ладно. Я поспрашиваю коллег, может, кто-то сталкивался с проклятиями этого дома раньше. А ты постарайся не закогтить барышню до этого.
***
Коты не любят сов, даже в человеческом облике.
Поболтав о пустяках, Патрик поднялся по лестнице на второй этаж, там хлопнула дверь и воцарилась тишина. А Джеймс продолжил гонять меня по теории и практике зельеварения.
Ему не нравилось все, что я делала. Вот вообще все!
Зелье Лунного голоса я доделала, старательно отмыла котел сразу же, взяла новый и принялась за зелье Легкого шага это лучший помощник в борьбе с подагрой, благородной болезнью тех, кто может позволить себе мясо.
В мраморной ступке в пыль превращается кость Дижуан, доисторического предка дракона, потом соединяется с тремя малыми мерами лунной пыли и одной большой мерой зимеанина, добавляется спиртовая основа и все это ровно сто девятнадцать секунд держится на сверхмалом огне.
Казалось бы, просто. Но только в том случае, если с вами рядом не стоит Джеймс Эвиретт, который всегда найдет, к чему привязаться.
Как у вас работает рука? возмущался он. Пестик надо держать осторожно и крепко, с небольшим усилием, как
Как что?
Неважно, отрезал он. Взял меня здоровой рукой, показал, как двигать пестиком. Ну, примерно так же я и делала. Просто придраться хотел?
Не три малых меры, а три с четвертью! Всемогущий, ну что за болваны вас учили?
Я молча отмерила столько, сколько он приказывал. Неудивительно, что Джеймс живет один. Если он во всем такой порывистый и невыносимый, то с ним никто не уживется.
Кто вам сказал про большую меру зимеанина? Джеймс смотрел так, словно я задрала юбку посреди площади короля Эдуарда. Что за глупости? Зимеанин слабое и очень старое вещество! Только лиурантан! Только он, запомните накрепко!
Я послушно взяла с полки банку лиурантана, и Джеймс презрительно скривился, словно хотел спросить, откуда вытаскивают таких вот, как я, с руками не из того места.
Что опять не так?
Если будете так хватать банки с лиурантаном, то он рванет, небрежно сообщил Джеймс. Я вас, конечно, залатаю, но приятного мало. Лиурантан стоит тысячу крон за такую вот баночку.
Мне очень хотелось сказать: раз я для вас так плоха, то варите зелья сами но я сразу же подавила эту мысль. Идти некуда, денег нет, эта работа нужна мне, как воздух. Так что пусть этот котяра прикапывается к каждому моему жесту, я все равно отсюда не уйду.
И пошло-поехало.
Спиртовую основу к этому зелью добавляют пипеткой по капле.
И не качайте колбу!
Почему вы так держите пипетку?
Странно, у зелья не должен быть такой оттенок. Вы с чем-то напортачили.
Нет, я не понимаю! Почему я должен учить вас ставить сверхмалый огонь?
Тут уж я не выдержала. Поставила котел на огонь, помешала так, как требовал регламент, обновленный в прошлом году, и непринужденно ответила:
Наверно, потому, что больше никто не хочет с вами работать? Всех разогнал ваш дурной характер, а вы хотите победить на королевском турнире. И та дюжина наложниц, которых вы попросите у короля, разбежится от вас, и вы не успеете до дома доехать.
Джеймс зашипел на меня. Издал настоящее громкое шипение и через мгновение на его месте возник кот.
Он был роскошен, огненно-рыж и пушист. Ухоженная шерсть струилась волнами, на лапах красовались белые носочки, золотые глаза смотрели яростно и злобно. Напор магии от него был таков, что я тут же обратилась и взмыла под потолок.
Она здесь! заголосили сычи. Хозяин, она здесь!
Кот в несколько прыжков забрался на вершину шкафа с зельями, не хуже заправского восточного нини-дазю, ловкого наемного убийцы. И взгляд его полыхал так, что я поняла: от меня сейчас и перышка не останется.
У-мяу-вай отсюда! заорал кот. Умя-а-аувай!
И вот как с ним работать, когда он вот такой?
Я перелетела на лестницу, и кот перескочил туда, ловко балансируя на перилах. Одним изумительным прыжком он добрался до меня, ударил лапой по крылу, выхватил несколько перьев.