Когда Люсинда в половине девятого отпустила группу, Шарлотта попрощалась с другими ребятами и вышла на изумительно прохладный осенний воздух. Эшвилл называли по-разному от мекки нью эйдж и одного из самых прекрасных мест Америки до «новой американской столицы чудиков», с легкой руки журнала «Роллинг стоунз». Известный в основном беззаботным богемным сообществом и горными панорамами, город также завоевал признание благодаря активно развивающейся тусовке кулинаров. Именно по этой причине Шарлотта решила получить магистерскую степень по гостиничному и ресторанному менеджменту, переехав в эшвиллский кампус Университета Северной Каролины.
Когда она шла по Бродвею, пытаясь припомнить, во сколько завтра начинается первая лекция, кто-то закрыл ее глаза ладонями. Она застыла на полушаге.
Угадай, кто?
Шарлотта обернулась.
Боже, Тони. - Она приложила руку к сердцу. Ты меня до полусмерти напугал.
Он ухмыльнулся.
И кто, по-твоему, это мог быть?
Ты что тут делаешь? спросила она.
Тебя караулю.
Разве вы с друзьями не собирались что-то отмечать?
День рождения Дэна. Мы идем в «Бухарик». (2) Твоя кулинарная школа была по пути,
вот я и решил заглянуть.
Тони тоже изучал гостиничный менеджмент. Они встретились на одной из лекций. Он опоздал и сел рядом с Шарлоттой, а потом пригласил ее выпить с ним после занятий. Внешность у него была таинственно-мрачная: длинные черные волосы, карие глаза и кожа цвета мокко. Посчитав, что знакомства с однокурсниками а может, и друг для совместной учебы, - придутся кстати, Шарлотта приняла его приглашение. Однако коктейль за коктейлем, шаг за шагом и кончилось все совместной ночью в его комнате. Спустя три недели Шарлотта и Тони неофициально стали парой неофициально потому, что никто из них в общем-то не поднимал тему любви. Они были приятелями, которые регулярно и без особых требований друг к другу занимались сексом. И до сих пор Шарлотту этот негласный договор вполне устраивал. Она не была готова к чему-то более серьезному.
Дэн - Она попыталась соотнести лицо с именем. Друзей Тони она видела только пару раз.
Не помнишь его, да? спросил Тони.
Это не он облевал все вокруг в понедельник?
И вытер рот о твою рубашку.
Это была моя куртка.
Да, знаю, и прошу за это прощения. Порой он бывает придурком. Не хочешь пойти выпить один-два коктейля прямо сейчас?
Чтобы Дэн мог опять почистить об меня свой рот? Не-а, спасибо.
Еще рано. Он не дойдет до кондиции еще добрых пару часиков.
Звучит увлекательно, Тони. Но я даже не открывала учебники по темам, которые задали на завтра.
Я всю неделю свой не открывал.
Я собираюсь получить диплом.
И я его получу. Не волнуйся об этом. Я скорее зубрила-торопыжка, чем методичный ботан.
Они остановились на углу.
Передай Дэну мои наилучшие пожелания с днем рождения, - сказала Шарлотта.
Ты завтра вечером свободна?
Она притворилась, будто обдумывает предложение.
Бывали у меня эдакие скоростные свидания между шестью и девятью. Но после
Скоростные свидания? Да ты на «Тиндер» загляни. Тони пожал плечами. Так как насчет ужина?
Само собой. Хочу изучить одно местечко, называется «Спагетти Эдди».
Ты и твоя италомания.
Это тот тип ресторана, который я собираюсь открыть.
Эй, я тоже в деле. Нам только нужно вначале собрать где-то миллион баксов. Между прочим, в эти выходные я уезжаю. В Чарльстон. Сестренка работает в местной театральной труппе. Будет премьера ее новой пьесы.
Шарлотта приподняла бровь.
Она актриса?
Она предпочитает слово «исполнительница». Поет и всякое такое.
Когда вернешься?
В воскресенье. Лекции в понедельник же?
Ладно, повеселись, - ответила она, подходя ближе к нему. Буду по тебе скучать.
И я. По тебе в смысле. Буду скучать по тебе.
Они целовались добрых пять секунд, и как раз в тот миг, когда обоих охватил жар, Шарлотта отстранилась. Она не намеревалась давать представление посреди улицы.
Тони сказал:
Уверена, что не хочешь пойти выпить?
Мне правда нужно поработать. До завтра.
Я позвоню.
Шарлотта понаблюдала за тем, как Тони пересекает Бродвей, и внутри нее зашевелилось сожаление. Она знала, что в «Бухарике» будет полным-полно симпатичных девушек, и едва не передумала и не присоединилась к Тони. Но как только он ступил на противоположный тротуар, прямо перед ее носом с ревом остановился автобус, и момент сомнения миновал.
***
Шарлотта снимала комнату в двухэтажном сиреневом таунхаусе на пологой, заросшей пышной зеленью улочке. Выбрала она его из-за близости и к университету, и к уютному деловому центру Эшвилла. К тому же здесь было чисто, все содержалось в хорошем состоянии, а окно ее спальни выходило на небольшой лес. Кроме Шарлотты в доме жили трое человек, все студенты. Две соседки частенько оставались у своих парней, а сосед вечно пропадал в барах, так что Шарлотта обычно видела их только по утрам, перед занятиями. К счастью, на каждом этаже имелась отдельная ванная с туалетом, поэтому очередей не было.
Стоя в кухне и ожидая, пока закипит чайник, Шарлотта вновь поймала себя на мыслях о Тони: что-то он поделывает прямо сейчас? Опрокидывает пиво и треплется с девчонками? Делает ли он это клеит ли девушек, когда ее нет рядом? В конце концов, они с Тони не пара. Шарлотта осторожничала: не открывала чересчур много, не подпускала к себе. Ей нравилось его общество, но и личного пространства она терять не хотела. Так что если ему представится шанс привести сегодня домой какую-нибудь простигосподи, обязан ли он воздерживаться? Она так не думала. По крайней мере, надеялась, что