Очнулся я в тот момент, когда кто-то довольно требовательно постучал меня по плечу. Я вылез из машины и огляделся. Плотный ряд деревьев окружал по периметру английский парк, с рядами, высаженных в шахматном порядке, туй в виде веретена.
Парк пересекала бетонная дорожка, которая заканчивалась у крыльца двухэтажного особняка, отделанного потрескавшимся темно-серым кирпичом. Стрельчатые окна, цилиндрическая башня с зубцами, которая возвышалась по центру, делали здание похожим на средневековый замок.
Проходите, мистер Кларк, поклонившись, произнёс с не меньшим подобострастием, шофёр. Хозяин вас ждёт.
Он сопроводил меня до дверей, которые шофёр почтительно распахнул передо мной. И я оказался внутри. Интерьер ничем не выделялся из всех роскошных домой, где мне приходилось бывать. Широкая мраморная лестница, картины в резных позолоченных рамах и статуи в нишах наличествовали.
Приветствую вас, Питер. Рад видеть, произнёс хозяин, спускаясь по лестнице навстречу. Вначале позвольте предложить вам скромный завтрак, а затем я покажу вам зал, где вы будете работать.
И познакомьте меня с вашей труппой, по-деловому напомнил я.
Конечно, конечно, уверил он меня со снисходительной улыбкой.
После завтрака, Джонсон провёл меня в небольшой зал, со стенами, отделанными бордовым набивным шёлком, с тремя рядами бархатных кресел и полукруглой эстрадой, закрытой тяжёлым занавесом. Сверху нависала широкая крестообразная балка, выкрашенная в чёрный цвет.
Ну, давайте, мистер Джонсон, я познакомлюсь с актёрами, музыкантами, с комфортом расположившись в кресле на первом ряду, я вытащил из кейса либретто и ноты. Чтобы время не терять. Напомню коротко, нужны люди, умеющие петь и танцевать.
Его губы тронула загадочная улыбка. Он подошёл к стене, провёл рукой. Медленно выдвинулась панель, испещрённая кнопками и тумблерами. Раскрылся занавес, продемонстрировав ряд висевших на длинных шнурах марионеток в человеческий рост.
Мистер Джонсон, я не занимаюсь куклами, я сделал вид, что хочу уйти. Почему вы сразу не сказали об этом?
Не волнуйтесь, Питер, успокоил он. Это необычные куклы, вы сами убедитесь в этом. Вы сможете работать с ними, как с живыми актёрами.
Хорошо, тогда я хотел бы поговорить с актёрами, которые за них будут говорить и петь. Мне нужно отобрать голоса нужного тембра.
В них встроен динамик и устройство для воспроизведения звука. Их можно настроить, как вам угодно.
Ну ладно, черт с этим. А танцевать они как будут на этих верёвках? Как парализованные кузнечики? хмуро бросил я. Или танцевальные номера выкидываем?
Ну что вы, Питер. Я все предусмотрел. Смотрите.
Он щёлкнул тумблером, длинные шнуры с лёгким щелчком отсоединились от кукол и те вместо того, чтобы свалиться на пол, встали на ноги, как люди.
Ну что вам показать, Питер? задумчиво проговорил Джонсон себе под нос. А, вот это!
Часть кукол разошлось в сторону, оставив трёх, выглядевших, как девушки, одетые в костюмы кошек в сетчатых колготках, коротких топиках и длинным шнуром, изображавшим хвост. Послышался музыкальный аккомпанемент, и куклы лихо, а главное, артистично и возбуждающе, сплясали танец кошек из мюзикла «Парни и куколки».
Это роботы? спросил я, когда смог подобрать упавшую от изумления челюсть.
Нет, не совсем. Моя собственная технология, объяснил Джонсон с нескрываемой гордостью. Секрет.
Не скрывая восхищения, я выскочил на эстраду, подошёл ближе, стараясь разглядеть подробно. Вблизи куклы поражали совершенством: реалистично выполненная кожа, ясные блестящие глаза.
Это круто, мистер Джонсон! Вы могли бы зарабатывать на этом миллионы! Я никогда
не видел подобного. Если они поют также, как пляшут, я бы работал только с такими!
Правда? Замечательно.
У вас много таких кукол? Я могу выбрать для шоу? поинтересовался я.
Да, конечно, идемте, Питер. Покажу вам святая святых.
Джонсон провёл меня до цилиндрической кабины лифта из стекла на бронзовом каркасе. Спустившись, мы оказались в коридоре, который заканчивался широкой дверью.
Джонсон распахнул передо мной створки, и, сделав шаг внутрь, я замер поражённый. В просторном ярко освещённом помещении в несколько рядов висели на крестообразных балках, закреплённых к потолку, на длинных шнурах куклы. Мне показалось, что здесь их сотня, не меньше. Я прошёлся по рядам, касаясь одежды, лиц, рук. Это производило жутковатое впечатление. На миг показалось, что я нахожусь в зале с виселицами, на которых вытянувшись во весь рост, висят трупы.
Что вы остановились, Питер? поинтересовался Джонсон, который следовал за мной по пятам. А, нравится? Это моё недавнее приобретение, объяснил он. Великолепный экземпляр. Прекрасный голос и пластика.
Да, я вижу, очень красивая марионетка, глухо произнёс я, проведя легко рукой по одежде куклы. Сделано отлично. Не отличишь от настоящей.
Вот, Питер, все эти марионетки в вашем распоряжении, как гостеприимный хозяин, Джонсон широко развёл руками, показывая на своё богатство. Можете отобрать для вашего шоу любых. Вот здесь, он отвернул куклу, показав висящую за ней табличку. Указано в каком диапазоне сделан голос и встроен ли механизм, позволяющий танцевать.