Тильда покорно стянула перчатки, повертела головой, пытаясь понять, куда их можно пристроить, и увидела по левую руку рядом с аларем маленький столик, на котором стояло два подноса один пустой, второй со старинными чеканными браслетами черного золота. Каждый браслет сиял огромным грубо-ограненным черным же бриллиантом. Целое сокровище. Зачем оно здесь?
Она положила перчатки на пустой поднос, коснулась камня обеими ладонями и снова обернулась к жрецу. Тильда хотела спросить, что дальше? Но не успела. Алтарь под пальцами вспыхнул черными лучами, окутал ее кисти магическими путами и надежно пригвоздил их к холодной шершавой поверхности.
Девушка вскрикнула, дернулась раз, другой, пытаясь победить магию жрецов. Но все ее попытки были заранее обречены на провал.
Успокойтесь, сьена, сказал жрец. До завершения
церемонии вам не удастся освободиться.
Тильда на миг сдалась, чтобы вновь собраться силами. И тут сверху упал аспидно-черный свет плотный, почти непрозрачный. Он отгородил от остального храма и алтарь, и прилипшую к нему девушку, и жреца. Сквозь темную пелену разглядеть что-либо стало невозможно. Расслышать тоже. Пропали все посторонние звуки.
Пленница беспомощно посмотрела на алтарника. Тот был спокоен, даже равнодушен.
Баронета, не надо волноваться. Сейчас Оракул подтвердит вашу личность, и вы сможете освободиться. Ждите.
«Не надо волноваться? вот теперь Тильде стало по-настоящему дурно. Подтвердит личнсть? Чью? Элоизы? Или ее собственную?»
Тьма меня дернула натянуть личину этой напыщенной курицы, пробурчала она себе под нос. А вслух же спросила: А если не подтвердит? Что тогда?
Жрец иронично приподнял одну бровь.
Не подтвердит? С чего бы это? У вас есть основания опасаться?
Тильда постаралась взять себя в руки. Ответила она твердо. Голос ее почти не дрожал.
Что вы, никаких. Просто девичье любопытство.
Алтарник опустил голову и что-то проворчал, но девушка расслышать не смогла.
Она стояла и молилась полуночному Свету, чтобы уберег от бед, чтобы не дал раскрыть ее тайну, чтобы даровал ей жизнь и собственный облик. От волнения слова молитвы путались. И девушка начинала ее раз за разом.
Как вдруг откуда-то сверху зазвучал голос:
Пусть соискательница назовет свое имя. И да будет правда на ее строне, а ложь против нее. Призываю в свидетели полуночный Свет и полуденную Тьму.
Тильда почувствовала, что сердце у нее вот-вот вырвется наружу. С ней говорил Оракул. От страха разоблачения ноги стали ватными, а в горле пересохло. Она судорожно облизала губы и произнесла, стараясь, чтобы в ответе не все было ложью:
Меня зовут Матильда Ле Фа.
Полное имя, потребовал голос.
Тильда прикрыла глаза и окунулась в ложь, как в омут, с головой. Будь, что будет.
Меня зовут баронета Матильда Элоиза Ле Фа.
Личность первой невесты подтверждена! торжественно провозгласил Оракул.
«Что? Как это подтверждена?» от изумления девушка забыла про страх, распахнула глаза и увидела довольного жреца.
Поздравляю, сьена, вы допущены к первому туру отбора.
Куда?
Алтарник немного удивился вопросу, но все же ответил:
Сегодня был объявлен отбор невест для Владыки Тьмы.
Кого? Черного колдуна? Я не хочу! слезы брызнули из глаз Тильды.
Она дернулась куда сильнее, чем раньше. Но путы держали крепко. С подноса в воздух взмыл один из браслетов. Сам подлетел. Сам наделся на запястье невесты. Сам заростил просвет, становясь цельным литым кольцом.
Магические нити тут же исчезли. Тильда отдернула руки от алтаря, попыталась стянуть побрякушку, но безуспешно.
Зачем это? почти прокричала она.
Чтобы у вас, сьена, не появилась иллюзия, что с отбора можно сбежать, с усмешкой ответил жрец.
И как мне это помешает?
Попробуйте, и узнаете. Хотя хм, не советую
А вас о советах и не просили, откровенно нагрубила она.
Жрец только пожал плечами и сделал вид, что не заметил хамства.
Скажите, сьена, а почему вы назвали первым свое второе имя?
А оно мне всегда больше нравилось! нагло выпалила Тильда.
Что ж, учтем, я внесу изменения в вашу карточку. А пока проследуйте в зал ожидания.
Потом их долго под конвоем вели каким-то длинным переходом без окон и дверей. И Тильда решила, что переход этот не что иное, как старый храмовый подземный ход.
Она плелась в хвосте группы, с трудом удерживая себя от каверзы. Так и хотелось сотворить какую-нибудь гадость подставить подножку охране или наступить на подол сьены, идущей впереди. А вдруг выгонят?
Но вот подземный ход закончился, и они вышли в просторное, богато обставленное помещение. Девицы с охами и ахами повалились на кресла и диваны. А Тильда подошла к высокому окну и выглянула наружу. За стеклом царила кромешная тьма. Лишь в вышине, в черном небе, едва угадывался тонкий серпик луны да крохотными алмазами сияли звезды.
Где-то пела ночная птица. Порывы ветра доносили нежный цветочный аромат. А в окне, как в зеркале, отражалась почти незнакомая Тильде сьена
Элоиза Ле Фа. И облик этот был химере так неприятен, что она прижалась лбом к прохладному стеклу и закрыла глаза.
«Полуночный свет, скорей бы остаться одной и достать» Она пробежалась пальцами по висящей на поясе сумочке, очередной раз нащупала свою добычу и успокоилась. Скоро. Совсем скоро. Она так долго ждала этого момента. Лишний час уже ничего не изменит.