Варвара улыбнулась, но в её глазах всё ещё читалось беспокойство.
Есть ещё кое-что, продолжил я. Твоя безопасность. Сейчас ты под защитой армии, благодаря твоей работе с принцем Михаилом. Но когда они узнают, что между нами что-то большее, чем просто сотрудничество, ты станешь мишенью для моих врагов. А их количество скоро увеличится.
Ты забываешь, с кем говоришь, Варвара слегка нахмурилась, но, как мне кажется, больше показательно. Я создаю защитные артефакты для императорской армии. Думаешь, у меня нет пары-тройки секретов в рукаве на случай нападения?
Я не смог сдержать улыбку.
Именно поэтому я и пришёл сразу к тебе. Знал, что ты не станешь паниковать.
Есть только одна вещь, которая меня беспокоит, призналась Варвара. После объявления все взгляды будут прикованы к тебе. Каждый твой шаг, каждое слово, каждый визит будут обсуждаться при дворе. В такой атмосфере сложно работать.
Придётся привыкать, я пожал плечами. Но не беспокойся о своей работе. Император заинтересован в твоих разработках не меньше, чем принц Михаил. Твой статус только повысится.
Варвара на мгновение задумалась, затем кивнула.
Хорошо, твёрдо сказала она. Я с тобой. Что бы ни случилось, какие бы перемены ни принёс твой новый титул. Но я хочу, чтобы ты знал: я с тобой не из-за него, а вопреки ему.
Я притянул её к себе и поцеловал. В этом поцелуе была решимость и обещание защищать друг друга, что бы ни случилось. И это был очень смелый шаг, в том числе и с ее стороны.
«Его Императорское Величество вызвал Законника Темникова на личную аудиенцию в загородную резиденцию. По возвращении Темников посетил мастерскую госпожи Черновой, где пробыл более часа. Согласно нашему источнику в прислуге, разговор касался предстоящего объявления Темникова четвёртым принцем Российской Империи и признания его сыном императора»
Аврора скомкала бумагу и с силой швырнула её в камин. Пламя жадно пожрало донесение, но это не могло уничтожить саму информацию, уже отравившую её настроение.
Четвёртый принц, прошипела она, наливая себе бокал вина. Подумать только, у моего брата была тайна, о которой не знала даже я! Вот ведь хитрец, а все такого праведника из себя строил!
Она подошла к окну, из которого был виден освещённый множеством огней Зимний дворец. Город готовился к торжественному приёму, не подозревая о бомбе, которая должна была взорваться через неделю.
«Темников, подумала Аврора. Всегда Темников! Сначала он сорвал мои планы по контролю
он без предисловий.
Как никогда, я кивнул. Но, кажется, что-то тревожит вас, Ваше Величество.
Он вздохнул.
В последние дни при дворе ходят странные слухи, сказал он тихо. О твоём происхождении, о причинах моего решения признать тебя. Некоторые даже намекают, что твоя мать была не просто учёной, а кем-то иным.
Я напрягся. Неужели кто-то знал о Вечном Городе и об истинной природе Марии Леонхарт?
Что конкретно говорят? спросил я.
Разное, император покачал головой. Большинство слухов нелепы: что она была ведьмой, иностранной шпионкой. Но некоторые предположения слишком близки к истине, чтобы их игнорировать.
Вы знали, кем была моя мать на самом деле? осторожно спросил я.
Не всё, признался император. Но достаточно, чтобы понимать: она была не совсем обычной. И этого было достаточно для меня. Я любил её не за происхождение, а за то, какой она была.
Он выпрямился, возвращая себе царственную осанку.
В любом случае слухи не изменят моего решения. Ты мой сын, и сегодня весь двор узнает об этом.
В этот момент в дверь постучали, и вошёл церемониймейстер.
Ваше Величество, гости собрались. Всё готово для объявления.
Отлично, кивнул император. Идём, Максим. Пора представить тебя двору в новом качестве.
Когда я вошёл в большой тронный зал вслед за императором, сотни глаз обратились в мою сторону. Я заметил принцев, стоящих по правую руку от трона: Пётр выглядел напряжённым, Михаил настороженным, а Андрей откровенно заинтересованным. Аврора Сергеевна стояла неподалёку, её лицо было безупречной маской вежливого внимания, но глаза выдавали истинные чувства холодный гнев и расчётливость.
Император поднялся на возвышение и поднял руку, призывая к тишине.
Уважаемые гости, начал он, когда зал затих, сегодня особый день не только для меня и моей семьи, но и для всей Российской Империи. Сегодня я объявляю о признании моего четвёртого сына, Максима, рождённого от моего союза с Марией Леонхарт, выдающейся учёной и исследовательницей.
По залу пронёсся шёпот, который император остановил одним движением руки.
Максим уже доказал свою преданность империи как Законник, раскрывший заговор «Общества Вечного Огня» и предотвративший множество угроз безопасности нашего государства. Теперь он будет служить России в новом качестве как принц Максим Алексеевич Романов, четвёртый в линии наследования престола.
Император жестом пригласил меня подняться к нему. Когда я встал рядом, он торжественно надел мне на шею особый орден высшую награду империи, которую обычно носили только члены императорской семьи.
С этого момента, провозгласил император, вы будете обращаться к нему «Ваше Высочество» и оказывать все почести, соответствующие его положению.