Знаешь, я захлопнул медальон, было сложно подумать, что Николай Владимирович мне неродной отец. Несмотря на его отстраненность, он все же относился ко мне, будто я, действительно, его сын.
Что ты будешь делать с новым статусом? спросил Виктор, перейдя к практическим вопросам.
То же, что и всегда, я убрал медальон обратно в карман. Защищать империю от внутренних и внешних угроз. Просто теперь у меня будет больше власти и ресурсов для этого. И, разумеется, больше врагов.
А как насчёт Варвары? осторожно спросил Виктор. Статус принца меняет и твои возможности в личной жизни.
Я нахмурился. Об этом я ещё не успел подумать. Действительно, принцы обычно женились по политическим соображениям. Но времена менялись, да и императору в его положении было трудно диктовать что-либо своему только что признанному сыну.
Она должна знать правду, решительно ответил я. Остальное решу по мере поступления. Я не позволю чужим представлениям о том, что «положено», определять мою жизнь.
Виктор удовлетворённо кивнул.
Рад, что ты остаёшься собой, несмотря на всё это.
Поменялся мой титул, а не я сам, я пожал плечами. К тому же, новое положение даст нам преимущество в борьбе с «Обществом» и их покровителями. Аврора Сергеевна должна понять, что со мной лучше сотрудничать, чем враждовать.
Думаешь, она способна это понять? скептически заметил Виктор.
Нет, я усмехнулся. Но я должен дать ей шанс перед тем, как начать полномасштабную войну. Это называется благородством, слышал о таком?
Да, чаще от жертв, прежде, чем они отправятся на тот свет, многозначительно вздохнул мой друг.
Постучав в дверь, я услышал знакомый голос: «Входите, открыто!». Варвара сидела за рабочим столом, окружённая десятками чертежей и мелких металлических деталей. Её тонкие пальцы ловко манипулировали пинцетом, устанавливая крохотный кристалл в какое-то устройство.
Максим! она подняла голову и улыбнулась. Не ожидала тебя сегодня. Случилось что-то срочное?
Можно и так сказать, я закрыл за собой дверь и подошёл ближе. Но закончи сначала, что делаешь. Не хочу, чтобы из-за меня пострадал твой эксперимент.
Варвара внимательно посмотрела мне в глаза, отложила инструменты и накрыла своё устройство тканью.
Что-то серьёзное, констатировала она. Ты выглядишь обеспокоенным.
Наблюдательна, как всегда, я улыбнулся, но чувствовал, что улыбка вышла не такой лёгкой, как обычно. У меня была аудиенция у императора.
И что же Его Величество хотел от тебя на этот раз? она указала на кресло в углу мастерской. Присаживайся. Выглядишь так, будто тебе нужно это сказать сидя, а то вон весь побледнел.
Я последовал её совету и сел, собираясь с мыслями.
Варвара, то, что я скажу, изменит многое. Не только для меня, но и для нас обоих.
Она напряглась, взгляд стал настороженным.
Звучит почти как предложение, нервно улыбнулась она. Или наоборот.
Не совсем, я покачал головой. Император Алексей Сергеевич мой настоящий отец. И через неделю на приёме в Зимнем дворце он объявит меня своим сыном и четвёртым принцем Российской Империи.
Воцарилась тишина. Варвара смотрела на меня, словно пытаясь определить, серьёзно ли я говорю или это какая-то странная шутка.
Ты она замолчала, подбирая слова. Ты уверен, что это не какая-то политическая игра? Очередная интрига Авроры Сергеевны или кого-то ещё при дворе?
Император показал мне медальон с портретом моей матери,
я достал его и протянул Варваре. Он рассказал, как они любили друг друга, и как решили скрыть моё происхождение ради безопасности. Я не чувствовал в его словах лжи. Николай Владимирович согласился назвать меня своим сыном.
Варвара открыла медальон и внимательно посмотрела на портрет. Её взгляд смягчился.
Она красивая, тихо сказала она. И я вижу сходство. Те же глаза.
Она вернула мне медальон и встала, подошла ближе. Её рука коснулась моей щеки с неожиданной нежностью.
Как ты себя чувствуешь после этого? спросила она. Не как Законник, не как будущий принц, а как человек, узнавший, что его жизнь была построена на чужих решениях и тайнах.
Я не ожидал такого вопроса. Не от практичной и рациональной Варвары, которая обычно больше интересовалась механизмами и артефактами, чем человеческими эмоциями.
Странно, честно ответил я. Словно смотрю на свою жизнь со стороны и вижу, как много в ней было спланировано другими. И в то же время Я начинаю лучше понимать многие вещи. Мои способности, мою тягу к справедливости, даже мою магию.
Варвара кивнула, садясь рядом.
А что будет с нами? спросила она прямо. Принцы обычно женятся на принцессах из других стран или на дочерях высшей аристократии. Политические браки, союзы между домами В этом уравнении нет места дочери артефактора, пусть и талантливого.
К чёрту уравнения, я взял её руки в свои. Я никогда не был обычным человеком, не стану и обычным принцем. Моя жизнь принадлежит мне, и я сам решаю, с кем её связать.
Даже императоры не всегда вольны выбирать, мягко возразила она. Твой собственный отец, судя по всему, не смог жениться на твоей матери, хотя любил её.
Времена изменились, я стиснул её пальцы. К тому же, я не наследник престола. У империи есть уже три принца, занимающие первые три места в линии наследования. Я могу себе позволить больше свободы в выборе.