Зал взорвался аплодисментами, хотя я заметил, что не все хлопали с одинаковым энтузиазмом. Некоторые аристократы явно были шокированы, другие выглядели расчётливыми, словно прикидывая, как повлияет эта новость на их собственное положение. Отличный способ запомнить, с кем лучше не иметь дел и быть настороже.
Затем начались поздравления. Один за другим придворные подходили ко мне, кланялись и произносили заученные фразы. Некоторые были искренни, другие едва скрывали недовольство.
Принцы оказались последними в очереди поздравляющих. Михаил, как армейский офицер, был краток:
Добро пожаловать в семью, брат, сказал он, крепко пожимая мою руку. Надеюсь, ты продолжишь поддерживать армию в своём новом качестве. И да, это не влияет на наши отношения, я все еще уважаю тебя за твои поступки и поэтические качества.
Андрей, самый младший, улыбнулся загадочно.
Интересный поворот событий, заметил он. Не думал, что однажды смогу называть тебя братом.
И наконец, наследный принц Пётр. Он подошёл последним, и в его глазах читалась плохо скрываемая неприязнь.
Поздравляю, сухо произнёс он. Хотя, должен признать, новость о твоём необычном происхождении вызывает вопросы.
Какие именно вопросы, брат? я намеренно подчеркнул последнее слово.
О природе твоей матери, например, он понизил голос. Говорят, она была не совсем человеком. А это заставляет задуматься о том, кто или что ты такой на самом деле.
Моя мать была выдающейся учёной, чьи работы до сих пор изучают в академиях, ровно ответил я. А что до слухов их распускают те, кто боится потерять влияние из-за моего появления. Знаешь, брат, чем выше ты сидишь, тем страшнее, что тебя скинут.
Пётр хотел ответить, но в этот момент к нам подошла Аврора Сергеевна.
Мои поздравления, Максим Алексеевич,
его агенты перехватили странную переписку. Представители «Общества» из разных стран отправляли друг другу координаты каких-то древних артефактов. По всей видимости, технологии, которые они использовали для создания «улучшенных», не были их изобретением.
А что тогда?
Возможно, моя мать была не единственной, кто покинул Вечный Город, в итоге в мир просочились их знания, может, даже некоторые технологии.
И Альберик теперь исправляет ошибку, закончил Виктор мою мысль. Собирает разбросанные фрагменты и устраняет тех, кто слишком много знает.
Я задумчиво кивнул. Интересно, что граф делает с найденными артефактами? Уничтожает? Или отправляет обратно в Вечный Город, где учёные могут изучить, как именно они были использованы людьми? Всё-таки прогресс, даже если он произошёл в результате незаконного вмешательства, остаётся прогрессом. А Вечный Город, по словам Эдварда, ценил знания превыше всего.
Что будем делать? спросил Виктор, прерывая мои размышления.
Ничего, я отвернулся от окна. Это не наша война, Виктор. Альберик уничтожает тех, кто представлял угрозу для нашего мира. По сути, он делает за нас часть работы. Пусть продолжает, пока не трогает невиновных.
А если начнёт?
Тогда мы вмешаемся, мой голос стал жёстче. Но пока я предпочитаю наблюдать. Каждая встреча с Альбериком это возможность больше узнать о собственном происхождении.
На этом мы закрыли тему, но мысли о Вечном Городе и его эмиссаре не покидали меня весь день. Чего он хотел? Зачем наблюдал за мной на приёме? В голове крутились десятки вопросов, но ответов на них пока не было.
«Её Высочество Карина, сестра императрицы Польской, выразила особое желание увидеть Вас».
Карина. Это имя всколыхнуло воспоминания, которые я давно отодвинул на задний план. Наша встреча в Варшаве, совместная операция, её необычная магия и не менее необычный темперамент Я улыбнулся, вспоминая, как она называла свои заклинания нелепыми фразами. Талантливая волшебница, красивая женщина и абсолютно невыносимая собеседница, которая еще и выпить любит всё это сочеталось в ней в равных пропорциях.
И вот теперь она прибыла в Петербург. Это усложняло ситуацию. Особенно учитывая мои отношения с Варварой, которые только-только начали укрепляться после новостей о моём новом статусе.
Впрочем, я не собирался бегать от прошлого. Следовало встретиться с Кариной и прояснить всё раз и навсегда.
Много шума из ничего, пробормотал Пётр, стоявший рядом. Поляки всегда любили пускать пыль в глаза.
Не стоит недооценивать их, возразил Михаил, второй принц, известный своим прагматичным подходом к военно-дипломатическим вопросам. У них сильная армия и хорошие связи с Францией, особенно в свете последних событий и смены власти.
Именно поэтому они и приехали, заметил я. Ищут союзников против растущего влияния Пруссии.
Михаил с интересом посмотрел на меня.
Для новичка в дипломатии ты удивительно хорошо понимаешь суть вещей, брат.
Законник видит больше, чем придворный дипломат, я пожал плечами. Мы копаем глубже, а чтобы не сделать хуже, приходится быть в курсе многих вещей.
А иногда закапываетесь слишком глубоко, с намёком произнёс Пётр, но я проигнорировал его выпад.
Моё внимание привлёк один из экипажей, из которого вышла девушка. Даже на расстоянии я узнал её по гордой осанке и характерному жесту, которым она поправила выбившуюся прядь светлых волос, в которые неизменно вплетена голубая лента. Карина, волшебница и аристократка, сестра правительницы Польши.