У меня перехватило дыхание. То, что говорил император, казалось одновременно невероятным и удивительно логичным. Это объясняло холодность, с которой всегда относился ко мне отец-император,
объясняло, почему я так отличался от своих сводных брата и сестры.
Вы я не мог подобрать слов.
Да, Максим, мягко сказал император, я твой отец. И Мария была моей единственной настоящей любовью. Той, что не была навязана мне политическими решениями.
Он протянул мне медальон, и я принял его дрожащими пальцами. С миниатюры на меня смотрела молодая женщина с моими зелёными глазами и тонкими чертами лица. Она очень искренне улыбалась.
Почему я прочистил горло, пытаясь справиться с эмоциями. Почему вы решили рассказать мне это сейчас?
Император мой отец вздохнул.
Потому что времена меняются, Максим. И я чувствую, что если не сделаю этого сейчас, потом может быть слишком поздно.
Он вернулся к своему креслу и сел, внезапно выглядя старше своих лет.
Моя сестра всегда была амбициозной. Я любил её и старался защищать от последствий её же собственных интриг. Но теперь Она влияет на моих сыновей, постепенно перехватывая контроль над ключевыми сферами государства. Я вижу это, но не могу открыто противостоять ей, не вызвав раскола при дворе.
Я могу помочь, предложил я, хотя внутри всё ещё бушевал шторм от недавнего откровения.
Именно этого я и хочу, кивнул император. Но не как Законник, а как мой сын. Я намерен официально признать тебя, Максим. Объявить четвёртым принцем Российской Империи.
Я был настолько поражён, что не сразу нашёлся с ответом.
Это серьёзный шаг, Ваше Величество. Не думаю, что общество и двор легко примут такое решение.
Общество примет то, что я скажу, в голосе императора зазвучали стальные нотки. Ты мой сын, и у тебя течёт кровь Романовых. Более того, ты доказал свою преданность империи не раз и не два. Многие аристократы, включая моих сыновей, могли бы поучиться у тебя служению долгу. На данный момент ты больше всех подходишь на роль того, кто сможет защитить это государство.
Он ненадолго замолчал, затем продолжил более мягким тоном:
Разумеется, это изменит твою жизнь. Публичность, обязанности, новые враги и странные союзники Но я верю, что ты справишься. В тебе есть сила, Максим. Сила, которую я видел только в Марии.
Мне нужно было время, чтобы осмыслить всё это. Но одно я знал наверняка: мир вокруг менялся стремительно, и моя роль в этих изменениях становилась всё более значительной.
Когда вы планируете объявить об этом? спросил я.
Через неделю, на большом приёме в Зимнем дворце, ответил император. У тебя будет время подготовиться. И, Максим он неуверенно протянул руку, словно желая коснуться моего плеча, но затем опустил её. Я горжусь тобой. Горжусь, что ты мой сын.
Я поклонился, не доверяя своему голосу, чтобы ответить. Всё происходящее казалось сном странным сном, от которого я мог в любой момент пробудиться.
Мне нужно идти, сказал император, глядя на часы. Официальная встреча с послами через полчаса. Но я хотел, чтобы ты знал правду. Ты заслуживаешь её.
Он поднялся, и я тоже встал.
До встречи на приёме, мой сын.
Когда я вышел из кабинета, Виктор встретил меня обеспокоенным взглядом.
Что случилось? Ты выглядишь так, словно увидел призрака.
Хуже, тихо ответил я. Намного хуже.
Глава 4
Виктор сидел напротив, терпеливо ожидая, когда я заговорю первым. Его выдержка всегда впечатляла меня, но сегодня даже он не мог полностью скрыть беспокойство.
Ну что ж, наконец нарушил я тишину, похоже, теперь мне придется носить другую фамилию.
Романов, произнёс Виктор, словно пробуя слово на вкус, звучит не хуже, чем Темников. Но, полагаю, дело не в фамилии.
Именно, я усмехнулся. Дело в том, что через неделю я стану четвёртым принцем империи. Довольно неожиданный поворот, не находишь?
Виктор прищурился, изучая моё лицо.
Как ты сам к этому относишься?
Я посмотрел в окно на проносящиеся мимо поля и рощи. Солнце почти скрылось за горизонтом, и первые звёзды уже проступали на потемневшем небе.
Что бы ты почувствовал, узнав, что вся твоя жизнь была основана на чужой лжи? спросил я, не отрывая взгляда от окна. А теперь император словно хочет повесить на меня мишень.
Не знаю, честно ответил Виктор. Но я знаю, что человека определяют не обстоятельства рождения, а его решения и поступки.
Я повернулся к нему и улыбнулся.
И как давно
ты стал философом?
Примерно с тех пор, как ты перестал быть саркастичным говнюком, парировал он с полуулыбкой.
Мы оба рассмеялись, и напряжение немного спало.
Серьёзно, Максим, продолжил Виктор, это меняет многое. Твои враги станут осторожнее, но и новых появится предостаточно. Особенно среди тех, кто поддерживает остальных принцев.
Аврора Сергеевна, моя так называемая тетя, я произнёс это имя с отвращением. Она уже влияет на всех трёх принцев. Новость о четвёртом наследнике разрушит её тщательно выстроенные планы.
Она не из тех, кто сдаётся без боя, кивнул Виктор. Нужно готовиться к худшему.
Я вынул медальон из кармана и раскрыл его, снова взглянув на лицо матери. Теперь, зная правду, я видел в этом портрете то, чего не замечал раньше тонкую ауру, словно она принадлежала иному миру. Что ж, теперь я знал, что так и было.