Конечно, ваше величество. Но... можно совет?
Говори.
Ешьте больше красного мяса и зелени. Ребёнок забирает много сил. И... она замялась, будьте осторожны. Вижу тени вокруг. Кто-то недоволен наследником.
Угроза. Конечно. Наследник меняет расклад сил, рушит чьи-то планы на трон.
Спасибо за предупреждение. Иди, повеселись. Ты заслужила.
Вернулась к Кайрону. Он сразу заметил перемену привык читать моё лицо.
Что случилось? Плохие новости?
Наоборот. Но потом расскажу. А сейчас танцуй со мной.
Здесь? При всех?
Именно. Пусть видят император и императрица едины. И счастливы.
Он улыбнулся той мальчишеской улыбкой, которая появлялась всё чаще и повёл меня в центр площадки.
Мы закружились под звёздным небом. Император и императрица, празднующие объединение народов. Вокруг танцевали варвары и имперцы, уже не различая друг друга в общем веселье.
И тайно мы праздновали новую жизнь. Будущего императора, который родится в мире без предрассудков. Или хотя бы с меньшим их количеством.
Сын двух миров старого и нового. Наследник империи и дитя перемен. Интересно, каким он вырастет под моим психологическим воспитанием?
Кайрон прижал меня ближе, шепнул на ухо:
Ты сияешь. Что-то хорошее произошло?
Самое лучшее. Но это секрет до утра.
Мучительница.
Терпение, мой император. Хорошее стоит ожидания.
И пока мы танцевали, я думала Елена Марковна превратилась в Лирану-объединительницу. А теперь становится Лираной-матерью.
Сколько ещё ролей мне предстоит сыграть в этой второй жизни?
Столько, сколько потребуется.
И я готова к каждой из них.
Глава 28: Восточная угроза
Принц Дамиан собирает новую армию! выпалил он, падая на одно колено. Нанимает наёмников со всего континента! Обещает тройное жалование!
Пот струился по его лицу, оставляя дорожки на пыльной коже. Загнал лошадей, не спал двое суток классические признаки критической важности сообщения.
Сколько? спросил Кайрон, и температура в зале упала на градус.
Около ста тысяч, ваше величество. И число растёт.
Совет замер. Тишина была такой плотной, что слышалось тяжёлое дыхание гонца и потрескивание свечей.
Сто тысяч... прошептал Маркус, и в его голосе впервые за всё время я услышала страх. Даже с варварами у нас только восемьдесят. И не все обучены...
Качество против количества, сказала я, стараясь звучать увереннее, чем чувствовала. Наёмники сражаются за золото.
Наши за дом, семьи, будущее. Мотивация решает больше, чем численность.
Хотя статистически при превосходстве больше чем 3:2 мотивация перестаёт быть решающим фактором. Но им знать это необязательно.
Но численное превосходство есть численное превосходство, возразил Варгас. Математика войны безжалостна.
Есть способы его нивелировать. География, тактика, психология.
Я развернула карту на столе, придавила углы кинжалами. Старая карта, детализированная, с пометками высот и проходов.
Смотрите. Единственный путь для такой армии через Соколиный проход. Ширина не больше сотни метров. Отвесные скалы с обеих сторон. Идеальная точка для обороны. Триста спартанцев, пробормотала я по-русски, вспомнив Фермопилы.
Что? Кайрон наклонился ближе, пытаясь понять чужие слова.
Историческая аналогия из моего... из древней истории. Малое число защитников может сдержать огромную армию в узком проходе днями, даже неделями.
Фермопилы. Правда, там все защитники погибли. Но здесь у нас есть преимущество магия и дракон.
Кайрон, твоя ледяная магия. Можешь перекрыть проход ледяной стеной?
Он задумался, прикидывая возможности.
Ненадолго. Их маги растопят за день-два. Огненная магия против льда...
А если комбинировать? Лёд снизу, камнепады сверху, драконий огонь для закрепления?
Аурум поднял массивную голову, и в древних глазах блеснул интерес.
"Я могу расплавить сами скалы. Создать лавовую реку в проходе. Пусть попробуют через неё пройти."
Гениально! Природный барьер, который не преодолеть магией!
Но это временное решение, возразил Варгас, барабаня пальцами по столу. Они найдут другой путь. Обходной, через горы.
Конечно найдут. Но это займёт недели. А нам нужно время для подготовки.
Миранда, молчавшая до этого момента, подняла руку жест странно школьный для опытного шпиона.
Есть другой вариант.
Какой?
Убить принца Дамиана.
Тишина упала как гильотина. Резко, окончательно. Все смотрели на неё кто с ужасом, кто с интересом.
Покушение? уточнил Кайрон.
Я могу проникнуть в его лагерь. У меня подходящая внешность после трёх лет среди варваров, знаю восточные диалекты, манеры. Выдам себя за наёмницу.
Слишком рискованно. Ты слишком ценна, чтобы потерять тебя.
Вся война риск, ваше величество. Но обезглавленная армия наёмников разбежится за день.
Она права. Убрать лидера классическая тактика. Жестоко, но эффективно. Хотя...
Есть третий вариант, сказала я. Психологическая операция. Опять.
Опять? Варгас закатил глаза. Ваше величество, не всё решается разговорами и манипуляциями.
Принц Дамиан параноик. После истории с "проклятием императрицы" он панически боится магии. Спит в круге из соли, носит двенадцать амулетов, меняет пробующих еду каждый день. Что если усилить его страх до критической точки?