Деревня вернее, то что от неё осталось встретила нас запахом смерти. Сладковатый, тошнотворный запах горелой плоти, смешанный с дымом и чем-то ещё металлическим запахом пролитой крови.
Дома сожжены. Не просто подожжены выжжены дотла, методично. Тела повсюду, разбросанные как сломанные куклы. Мужчины с оружием в руках пытались защищаться. Женщины, прикрывающие собой детей. Старики у порогов своих домов.
Профессиональная деформация заставила меня отмечать детали. Лица застыли в выражении ужаса смерть пришла быстро, но не мгновенно. Они видели свою судьбу. Некоторые тела обезглавлены ритуальное
убийство? Или просто жестокость?
Кто это сделал? прошептала я, борясь с подступающей тошнотой.
В прошлой жизни я видела фотографии геноцида, работала с беженцами. Но одно дело фотографии, другое реальность. Запах. Мухи. Застывшие глаза ребёнка, смотрящие в никуда.
Кайрон присел на корточки, осматривая следы. Профессиональный взгляд воина, привыкшего читать поле боя.
Не восточные. Техника другая. Восточные используют яд и скрытность. Это грубая сила. Топоры, не мечи. И магия... дикая магия. Это...
"Северные варвары," закончил Аурум, принюхиваясь. "Чувствую их вонь. Дикую, необузданную магию крови. Они упивались убийством."
Но они не нападали уже десять лет! Договор...
Значит, что-то изменилось. Новый вождь? Или...
Его голос оборвался. Мы оба подумали об одном кто-то натравил их. Война на два фронта.
И тут я услышала звук. Слабый, едва различимый. Всхлип? Или показалось?
Тише! Там кто-то живой!
Бросилась к завалу, который когда-то был домом. Руками разгребала обломки, не обращая внимания на занозы и порезы. Кайрон помогал, отбрасывая тяжёлые балки.
Под обломками, в импровизированном укрытии из упавших брёвен, мы нашли девочку. Лет пяти, не больше. Тёмные волосы слиплись от крови не её, чужой. Платье порвано, но она цеплялась за куклу тряпичную, самодельную.
Тише, малышка, прошептала я, переключаясь на терапевтический голос. Низкий, мягкий, обволакивающий. Ты в безопасности. Меня зовут Лена. А тебя?
Она подняла глаза карие, огромные от ужаса. Зрачки расширены шок. Дыхание поверхностное, пульс на шее частит. Острая стрессовая реакция, возможно начало ПТСР.
Мама... мама сказала прятаться... плохие люди пришли... мама ушла...
Диссоциация. Она говорит о матери в прошедшем времени, но не может произнести слово "умерла". Психика защищается от невыносимой правды.
Как тебя зовут, солнышко?
Лина...
Лина. Почти как Лирана. Совпадение? Или знак?
Лина, ты поедешь с нами. Хорошо? У тебя есть куколка, она тоже поедет.
Она кивнула, вцепилась в меня мёртвой хваткой. Маленькие пальчики впились в моё платье так сильно, что побелели костяшки.
Кайрон методично осмотрел остальные дома, но мы оба знали выживших больше не будет. Варвары были основательны.
Нужно возвращаться. Срочно. Его голос был жёстким. Император, а не муж. Если северные варвары начали набеги, а восток всё ещё угрожает...
Это война на два фронта. Классическая ловушка. Растянуть силы, ударить с двух сторон.
Да. Империя не готова.
Я прижала к себе девочку. Она дрожала мелкой, постоянной дрожью переохлаждения и шока. Завернула её в свой плащ.
Вот и первое испытание моего решения остаться. Не драконы и дворцовые интриги, а настоящая война. Кровь, смерть, сироты. Смогу ли я?
Смогу. Должна. Потому что если не я с моими знаниями, то кто?
Едем. У нас много работы.
Усадила Лину перед собой в седло. Она прижалась ко мне, как котёнок ищущий тепла.
Больно будет? прошептала она.
Что, милая?
Когда плохие люди придут снова?
Что ответить ребёнку, который уже познал худшее? Солгать, что всё будет хорошо? Или подготовить к правде?
Я не дам им тебя обидеть. Обещаю.
Обещание, которое не уверена, что смогу сдержать. Но иногда ложь во спасение необходима.
На горизонте собирались тучи. Чёрные, тяжёлые, беременные грозой. Воздух наэлектризован волоски на руках встают дыбом. Буря приближалась. Буквально и метафорически.
Но я была готова. Мы были готовы.
Потому что теперь у империи есть не только сила и магия, но и знания. Психология войны, стратегия выживания, понимание человеческой природы. А это самое мощное оружие.
"Война неизбежна," сказал Аурум, летя рядом в форме золотого ястреба. "Варвары чуют слабость как акулы кровь. Но с вами у империи есть шанс."
Не просто шанс, поправила я, чувствуя, как во мне просыпается что-то новое. Не Елена Марковна и не Лирана. Что-то среднее. Сильнее обеих. У нас есть план.
И пока мы скакали к столице под первыми каплями дождя, в моей голове уже формировалась стратегия. Психологическая война против варваров они суеверны, это можно использовать. Экономическое давление на восток перекрыть торговые пути, создать дефицит. Союзы с нейтральными королевствами общий враг объединяет лучше общей выгоды.
И ещё... Марина Петровна. Её школа, её ученицы. Знания, которые она накопила. И третья, которая придёт возможно, скоро. Возможно, как раз вовремя.
Империя Астерион выстоит. Я позабочусь об этом.
Потому что это
теперь мой дом. Моя семья. Моя судьба.
Девочка в моих руках заснула, убаюканная ритмом скачки. Во сне всхлипывала, звала маму. Я крепче прижала её к себе.