Вы рассказываете фантастическую историю, тихо сказал Рагнар, когда я закончил. Великий и ужасный заговор против всего нашего континента. Надеюсь, вы говорите, имея доказательства, потому что я никогда не поверил бы в такое без улик.
Тогда предлагаю проследовать со мной в мою Администрацию, сказал я. У меня есть доказательства, которые вам нужны.
Теперь же, когда он сидел за моим столом и с умным видом держал в руках справочник по военно-морским операциям Торговцев, я уже прикидывал, как бы его перетянуть на свою сторону.
Рагнар читал книгу и временами замирал.
Его пальцы сжали обложку крепче, и я увидел, как изменилось выражение его лица. Сначала лёгкое недоумение, потом понимание, а следом за ним гнев. Глухой, тлеющий гнев человека, который наконец-то получил ответы на мучившие его годами вопросы.
Страница за страницей. Рагнар читал медленно, вдумчиво, иногда останавливаясь и перечитывая абзацы заново. Я видел, как напряглись мускулы его челюсти, когда он натыкался на особенно циничные фрагменты. В какой-то момент он резко выдохнул и отвернулся от книги, глядя в окно. Но через несколько секунд снова вернулся к чтению.
«Операция 'Северная звезда»«, пробормотал он, читая вслух. 'Цель: устранение конкурентной торговой активности в портовых городах северного побережья. Рекомендуемые методы: экономическое давление, саботаж, при необходимости прямое воздействие на инфраструктуру противника».
Его голос звучал ровно, но я слышал, как под этим спокойствием клокочет ярость.
«Прямое воздействие на инфраструктуру», повторил он тише. Так они называют сожжение половины моего города вместе с людьми?
Рагнар перевернул ещё несколько страниц. Остановился на схеме, долго её изучал. Потом нашёл раздел с отчётами о проведённых операциях.
Слушай, а это он показал на страницу, это про нас? «Исток, порт номер семь. Операция завершена успешно. Потери противника: критические. Дальнейшие действия в регионе приостановлены на неопределённый срок».
Я мало что знал об этом человеке, но уже понимал: то, что он читал сейчас, переворачивало всё его представление о том нападении. Это не была стихийная атака разбойников или случайный рейд пиратов. Это была хладнокровно спланированная операция по уничтожению конкурента.
Прошёл почти час, прежде чем Рагнар отложил книгу. Злость в его глазах поутихла, но на смену ей пришла холодная, жёсткая решимость.
Это многое объясняет, произнёс он наконец. И я убеждён. Ты не мог знать, с чем я к тебе еду, и подделать эту книгу. Она настоящая.
Благодарю за доверие, кивнул я. Что ж, тогда нам нужно мыслить шире, чем просто месть одному конкретному человеку, если мы хотим получить то, чего желаем.
Рагнар на это покачал головой.
«Нам»? Я давно отказался от своих планов по выходу в море. Мои люди до сих пор с содроганием вспоминают тот кошмар. Часть населения моего города погибла в той атаке, и теперь мы даже смотреть в сторону океана боимся.
Я понимаю твою нерешительность, ответил я. Но звучит так, будто ты со своим народом просто прогнулся под этих торгашей.
Мужчина надолго замолчал.
Давай пока оставим мою мотивацию в стороне. Скажи, что же ты задумал? спросил он наконец.
Вот и настал момент истины.
Я подался вперёд, сцепив пальцы в замок. Всё, что произойдёт дальше, зависело от того, насколько я смогу убедить Рагнара в серьёзности своих намерений.
Ты поклянёшься хранить это
в тайне? спросил я.
Рагнар изучал моё лицо несколько долгих секунд.
Я видел, как в его глазах происходит внутренняя борьба любопытство боролось с осторожностью. В конце концов любопытство победило.
Даю слово, я никому не расскажу об этом, ответил он.
Но что-то в формулировке меня насторожило. «Не расскажу» слишком узкое определение. Он мог записать информацию, передать её знаками, нарисовать схему Дипломат со стажем наверняка знает толк в словесных лазейках.
А ты можешь поклясться, что никогда и никому не передашь эту информацию? уточнил я. Никаким способом?
Рагнар от души расхохотался, откинувшись на спинку стула.
Алексей, а ты, я погляжу, малый проницательный. Мало кто из Избранников замечал, как я осторожно подбираю слова.
Он помолчал, всё ещё улыбаясь, но в его взгляде появилось что-то новое уважение.
Что ж, клянусь своим словом, что никогда и никому не передам твои секреты. Ни единому живому существу.
В момент, когда он произнёс эти слова, воздух в комнате словно сгустился. Я почувствовал это кожей лёгкое покалывание, как от статического электричества, которое пробежало между нами. Магия клятвы, древняя и неумолимая, сплела невидимые узы вокруг слов Рагнара.
И тут меня осенило. Раньше я считал эту способность Избранников чем-то второстепенным, почти бесполезным, но теперь вдруг понял, насколько это мощный инструмент в дипломатии. По сути, это был встроенный детектор лжи и гарант сделки в одном флаконе.
Я ощутил это глубинное, инстинктивное понимание Рагнар физически не сможет нарушить свою клятву, как бы ни старался. Какая-то часть магии этого мира теперь следила за тем, чтобы его слова не разошлись с делом. Рагнар смог завоевать моё полное доверие, даже не будучи моим старым знакомым.