Навстречу всё чаще попадались дома, и сердце ёкнуло, когда в одном из них я узнал школу. Стоял, беспомощно оглядываясь на стайку играющих во дворе ребятишек:
Я добирался сюда пешком, и лишь иногда отец подвозил меня на старой машине. Значит, дом где-то близко. Ну же, вспоминай, Сан
Девчонки в короткой школьной форме с визгом перебежали улицу и, почему-то я пошёл за ними, застыв у старого магазина с обшарпанной вывеской. Сердце сошло с ума нашёл! Отец часто посылал Валю за сигаретами, и младший брат вечно увязывался за ним. А вот и панельная пятиэтажка, квартира тридцать семь
Возле дома росли большие деревья с кривыми стволами, когда-то мы с друзьями залезали на них, как сейчас это делали другие мальчишки. Всё те же горка и качели, мусорные баки во дворе, вездесущие старушки у подъезда
Собравшись с духом, подошёл к ним, а через пять минут сидел на скамейке, обхватив голову руками, не зная, что теперь делать со своей проклятой жизнью. Болтливые соседки рассказали, что после того, как я пропал, меня долго и безрезультатно искали. Настрадавшаяся семья переехала неизвестно куда, страна-то большая. Старший брат, Валентин, каждый год возвращался сюда в тот самый день и бродил по берёзовой роще, до сих пор не переставая на что-то надеяться. Он был здесь вчера, я опоздал всего на несколько часов
Откинувшись назад, стучал затылком о корявый ствол, вытирая слёзы с глаз, когда почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Всего в паре шагов от меня стоял ребёнок лет шести, увлечённо разбиравший на части жёлтый игрушечный самосвал, и сосредоточенно пыхтел.
Это смутило:
Совсем крыша поехала, вот дурень
Мальчик поднял карие, удивительно знакомые глаза, и произнёс голосом Роя:
Сан, братишка! Случилась беда, найди меня Прореха пока цела, но невидима, времени почти не осталось, поторопись, мне нужна твоя помощь
Перепуганный, еле пролепетал мальчишке:
Рой, это ты? но тот отвернулся, продолжая увлечённо откручивать колесо, пока
оно не упало на землю. Прижав к себе сломанную машинку, ребёнок бросил на «взрослого» сердитый взгляд, капризно сказав:
Это моя игрушка, не смотри! и убежал к другим ребятам. В голове шумело, и сквозь этот грохот пробивался родной голос:
Ты нужен мне, Сан, прореха цела
Не помню, как я мчался назад, задыхаясь, зло отталкивая с дороги встречных прохожих, не замечая ни грубых окриков, ни брани. Остановился только у рощи, понимая ещё немного и не выдержу. Ноги подкосились, уронив тело в траву. Горло раздирала боль, сердце ныло, пыталось разорваться, но, немного передохнув, через силу заставив себя встать, побрёл к памятному месту, навсегда изменившему мою жизнь. Вот они, две старые берёзы, одна из них с раздвоенным стволом, и между ними пустота.
От увиденного меня затрясло:
Неужели опоздал, и всё напрасно? Нет, нет Ты же маг, Сан, просто вспомни подходящее заклинание Что же там было про невидимые предметы? несколько долгих мгновений перебирал память, словно рылся в старом сундуке в поисках нужной вещи. И нашёл облако магии ворвалось между деревьями, открыв пространственный разрыв, похожий на гигантский смеющийся рот
Наверное, нервы не выдержали, и я закричал прорехе:
Смеёшься, сволочь? Ещё не насытила свою утробу, так ешь, сам к тебе пришёл! с разбегу прыгнув в неё
Меня окутали сумерки та смутная темнота, в которой ещё можно различить очертания предметов. Это не было сплошным мраком, как десять лет назад, когда беспомощный мальчишка оказался в кругу голодных хищников, в любое миг готовых растерзать жертву. Теперь всё изменилось быстро улучшив магией зрение, повзрослевший ребёнок настороженно осматривался по сторонам, в руке пылал магический огонь. Охотник в поисках добычи
В лесу было подозрительно тихо. Прошло всего несколько часов с тех пор, как я стоял на этой тропе вместе с Роем, замирая от ожидания встречи с Родиной. И вот снова здесь
Стоп, какой же ты болван, Сан. Брат предупреждал, что время в мире Избранных и в Дивном Краю течёт по-разному, значит, возможно, уже пролетело несколько дней, а может, и недель. Пусть даже так, что могло случится за такой короткий срок? Да что угодно
Заклинание покалывало пальцы, и, волнуясь, я продолжил путь к дому, где прошло десять лет моей жизни. Тревожные мысли не отпускали:
Осталось совсем немного, ещё один поворот и буду на месте, там всё и разузнаю И вот она, первая проблема: как встретят в поместье беглого раба? Точно не цветами, в лучшем случае плетьми. Если, конечно, Рой дома, он не позволит и пальцем меня тронуть, но брат сам в беде, что означает надо готовиться к худшему
Но, как оказалось, к некоторым вещам невозможно подготовиться
Уже через несколько минут я почувствовал тошнотворный запах крови и разлагающейся плоти. Недолго поколебавшись, повернул в сторону этого отвратительного «букета». За кустарником лежало то, что осталось от некогда большой стаи хищных зверей, чьи пасти и зубы так впечатлили меня при первом знакомстве с миром Избранных.
Это были лишь отдельные фрагменты разорванных тел, остальное же, по всей видимости, исчезло в утробе победителя. Даже страшно представить, как должен был выглядеть чудовищный монстр. Неужели это и есть та беда, о которой устами ребёнка говорил Рой? Но почему Избранные, сильнейшие маги, захватившие власть над обоими континентами, не расправились с Тварью, пусть даже она была не одна? Уже много столетий у Высокородных не было таких проблем