Он кивнул.
Вроде того. Моей работой было поддерживать здесь тропу, пока шла торговля. Это был мой долг перед моим эльфийским народом. Торговцы хотели основать новый город на побережье и заселить его эльфами, которым, как они считали, не составит труда пережить суровые условия Сезона Дождей. Я усердно трудился несколько лет, думаю, лет двадцать или около того, а потом однажды никто не вернулся. Просто перестали приплывать, и всё.
Это ужасно, сказала Ираида, кладя руку ему на плечо. Но ваш народ гордился бы вами за вашу работу. Даже за то, что вы так хорошо поддерживали эту дорогу.
Честно говоря, это единственное, что тут можно делать, вздохнул Никифор. Внешняя Стена блокирует любой дальнейший проход в Паннонию, а морские твари, что кишат в здешних водах, сожрали бы меня, попытайся я обогнуть её вплавь. Так что я просто поддерживал эту тропу. В надежде, что они вернутся. Или хотя бы мои сородичи прибудут.
Что ж, я сказал, прикидывая в голове варианты, мы можем забрать тебя обратно в Исток на обратном пути. Это не составит для нас никакого труда.
Никифор прищурился, глядя на меня со смесью любопытства и явного опасения.
А взамен чего? Просто так, что ли?
Да ничего я не прошу, ответил ему. Бросать челове то есть эльфа в беде как-то совсем нехорошо. Мы направляемся к этой самой Внешней Стене, и очевидно, что ты по какой-то причине не можешь туда войти. Я просто предлагаю помощь. Из чистого альтруизма, можно сказать.
Помощь, само собой, тут же встряла Ираида, с тем пониманием, что ты нам будешь должен одну услугу. Или как у вас там, у эльфов, это называется.
Я уже открыл было рот, чтобы возразить ей мол, какого чёрта, я же сказал «бесплатно»! но острый локоть, ощутимо ткнувший меня в рёбра, недвусмысленно намекнул, что это, оказывается, часть эльфийского этикета.
Принимать милостыню, похоже, было не в традициях этих ушастых. Да и, судя по моему предыдущему опыту общения с ними, предлагать её безвозмездно тоже, вероятно, не считалось у них хорошим тоном. Вечно у них какие-то свои заморочки.
Вы уважаете наши обычаи, госпожа Ираида, сказал Никифор, и на его лице появилось нечто вроде одобрения. Это меня обнадёживает. Но должен вас предупредить: Внешние Врата закрыты с тех самых пор, как ушли Торговцы. Все попытки воззвать к стражам были проигнорированы. А я, уж поверьте, пытаюсь время от времени. Когда совсем тоскливо становится.
Это уже мои проблемы, я отмахнулся. Так ты принимаешь наше предложение? Доставим тебя на большую землю, так сказать.
Никифор пожал плечами.
Полагаю, да. Но тогда позвольте мне присоединиться к вам. Если вы сможете попасть в город, я знаю их обычаи, смогу быть полезен.
Я бросил взгляд на Ираиду. Та едва заметным движением головы дала понять, что это плохая идея. Подвезти кого-то через океан это одно, но таскать за собой по совершенно неизвестной территории полного незнакомца, пусть даже и эльфа? Возможно, была веская причина, по которой этого ушастого не пускали в город. Может, он там что-то натворил, и его теперь сторонятся, как чумы.
Боюсь, что нет, ответил я твёрдо. Где ты тут разбил лагерь? Я пришлю за тобой гонца, когда мы будем готовы отплывать.
Эльф нахмурился, и его лицо исказила гримаса презрения.
Какое недоверие! Впрочем, чего ещё ожидать от людей? Он ядовито выплюнул эти слова и на мгновение замолчал, словно ожидая, что я тут же начну извиняться и изменю своё решение.
Но я оставался невозмутим, как скала.
Ладно, будь по-вашему. Я живу в хижине неподалёку отсюда. Там будет развилка, от основной тропы пойдёт ещё одна, песчаная, на запад она и приведёт к моему скромному жилищу. Буду ждать вас там.
С
этими словами пожилой эльф, как тень, скользнул в джунгли, пару раз оглянувшись, словно всё ещё на что-то надеясь. Или, может, проверяя, не передумали ли мы.
Алексей Сергеевич, сказал капитан, тронув меня за плечо. Я обернулся и увидел, что он весьма обеспокоен. Этот эльф что-то он мне не нравится. Какой-то мутный. Вдруг у него какая-нибудь магия припрятана в рукаве, а у нас на шхуне всего двое парней для охраны остались. Может, нам стоит э-э обезопасить его на некоторое время? Как бы он нам судно не увёл, пока мы тут будем шастать.
В смысле, связать его, чтобы лодку не спёр? уточнил я в лоб.
Ну, вроде того, пробормотал Капитан Бес. Было видно, что ему самому этот план не слишком по душе, но он понимал, что поднять вопрос стоило. Безопасность превыше всего.
Ираида? повернулся я к своему дипломату.
А я тут причём? спросила она, явно не в восторге от идеи связывать потенциально невинного старика. Это не по моей части, Алексей Сергеевич.
Ты, вроде, его неплохо «прочитала». Что-то в этом типе не так, но я никак не могу ухватить что именно. Да, это, возможно, будет не слишком-то солидно обездвижить его на пару дней, но, с другой стороны, мы же действительно собираемся доставить его домой. Так сказать, издержки производства.
Эльфы не похожи на нас, Алексей Сергеевич, они без проблем переносят изоляцию и одиночество, так что он, скорее всего, психически стабилен, сказала Ираида, подумав. Но вот можем ли мы ему доверять Этого я не знаю. Серьёзно сомневаюсь, что у него есть какая-то магия, способная заколдовать нашу команду. Лучше добавьте ещё людей на охрану лодки, и мы можем спокойно продолжать наш путь.