С тех пор прошло четыре года, но забыть, какой была наивной дурочкой, я не смогла. Мужчинам нельзя доверять, и точка! Исключение составляет только мой брат. Он единственный, кому я могу доверить свою жизнь и свои тайны.
Было поздно, но ложиться спать я не спешила. Нужно дописать очерк о том, как повлияла на общество молодая традиция встречать Новолетие. Вот уже второй год подряд императорский бал проводят после того, как наступит непосредственно новое время. Бенедикт в угоду своей супруге решил отмечать праздник за городом в узком семейном кругу и издал указ о том, что Новолетие отныне будет считаться праздником, объединяющим родных и близких людей. При этом он не решился совсем отменить императорский бал и просто перенёс его на другой день.
Пальцы порхали над клавишами, стуча по ним, каретка двигалась быстро скорость давно наработана. Вдруг сквозь стук машинки я уловила еле слышный скрежет. Остановилась и прислушалась: в окно кто-то тихо скрёбся. Подойдя к нему, я увидела маленькую птичку с рыжей грудкой. Она пыталась просунуть свой короткий клюв в оконную раму, словно хотела попасть внутрь.
Как ты тут оказалась? я тут же принялась дёргать оконную ручку. На улице ведь не лето.
Пока я отодвигала
шпингалеты, птица от холода и усталости свалилась на подоконник.
Э! Ты чего? Умирать вздумала? наконец-то открыв окно, я схватила замёрзшую пташку.
Пернатая никак не отреагировала на мои прикосновения. Я начала растирать её маленькое тельце, грея своими руками.
Ну давай же, очнись, нервничала я, пытаясь оживить беднягу. Раз уж попала в тепло, не смей теперь умирать.
Я поднесла птичку ко рту и начала дышать на неё. Жаль, у меня нет целительской магии, а то в два счёта оживила бы малиновку. Интересно, это та же самая птица, что села мне на голову во время бала? Вот уж действительно чудо. Как она вообще тут оказалась?
Малинка, давай же! Ну! не теряла я надежды и продолжала растирать птичку.
Вдруг она открыла глазки-бусинки и встрепенулась.
Наконец-то! обрадовалась я. Пташка тут же заелозила, пытаясь освободиться из моего плена. Я разжала пальцы, и малиновка упорхнула, заметавшись по комнате. Угомонись!
Птичка словно поняла меня и села на стеллаж с книгами.
И что с тобой прикажешь делать? вздохнула я. На улице зима, ты там не выживешь.
В ответ я услышала тихий писк.
Ты ещё и разговаривать любишь? хмыкнула я, смотря на неё. Ладно, оставайся пока тут, но при одном условии: будешь сидеть в клетке. Не хватало мне только загаженной спальни.
Птичка чирикнула и нахохлилась, как будто мои слова её обидели.
Не хочешь сидеть в клетке, тогда вернёшься в императорский дворец, в зимнем саду тебе самое место.
Она повела головой, как будто кивая мне в ответ.
Вот и договорились, ухмыльнулась я. Завтра же прикажу горничной найти на чердаке старую клетку. А пока устраивайся там и не летай, я доделаю работу.
Я вернулась на место и продолжила набирать текст. Малиновка, к удивлению, сидела тихо. Когда я закончила, сложила листки машинописного текста и положила их в специальную шкатулку-артефакт. Потрясла вещицу, а потом открыла её она оказалась пустой. Листки переместились в точно такую же шкатулку на столе у главного редактора «Столичных ведомостей». Рано утром мистер Холанд отдаст мою статью в печать, чтобы она попала в утренний номер.
Довольная тем, что успела сдать работу, я убрала артефакт в стол, подальше от любопытных глаз. Птичий щебет напомнил мне о гостье.
Совсем забыла про тебя. Ты, наверное, голодная и пить хочешь, покачала я головой, посмотрев на пташку. Подожди, скоро вернусь.
Я спустилась на кухню. Прислуга давно уже спала, как и остальные домочадцы. Долго проискав что-нибудь подходящее в качестве корма для гостьи, остановила свой выбор на хлебе с пшеном и, налив воды в кофейную чашку, вернулась в спальню, неся всё это на подносе.
Кушать подано. Птаха тут же ринулась ко мне, усевшись на поднос, который я поставила на стол. Она принялась жадно клевать зерно и хлеб, а потом попила. Приятного аппетита.
Когда малиновка закончила есть, я поставила поднос на стеллаж.
Сиди тут, зевнула я, строго посмотрев на птицу, спать пора. Ночь давно на дворе.
Усталость давала о себе знать, меня клонило в сон. Приняв быстренько душ, я наконец-то легла в постель, правда, уснула не сразу. По привычке прокрутила в голове недавние события дня и поняла, что дело о пропавших леди весьма странное.
Зачем кому-то понадобилось похищать аристократок? Я так понимаю, выкупа похитители не требовали, иначе Бенедикт об этом бы рассказал. Значит, дело не в деньгах. В магии? Почему тогда именно невесты? Хотя это может быть простым совпадением. В общем, завтра же начну расследование. Точнее, начнём. Достался же мне напарничек.
С этой мыслью я наконец-то заснула.
Глава 6. Рабочее утро
В контору агентства я приехал с небольшим опозданием. Мой помощник Сэмюэль Браун уже варил кофе в подсобке, и я ощутил бодрящий аромат, как только открыл дверь.
Мистер Бёрн, это вы? донёсся молодой голос помощника, который привык называть меня по псевдониму. Он в курсе моей настоящей фамилии и титула, но я попросил обращаться ко мне именно так, чтобы при клиентах не проболтаться.