Увидев, что посетитель в черном сюртуке и цилиндре даже не думает останавливаться, медсестра каркнула в рожок:
Вы это куда, сэр?! Предъявите билет!
Разумеется, у доктора Доу никакого билета не было, но он просто проигнорировал окрик. И тогда медсестра резко склонилась над другим рожком:
Три-ноль, Три-пять, вперед!
Повинуясь ее приказу, из ниш по обе стороны лестницы выдвинулись два автоматона в белых костюмах санитаров. Рыжие лучи из глаз-ламп сошлись на лице доктора Доу. Скрежеща металлическими суставами и гулко топая ножищами, больничные механоиды угрожающе двинулись к нему.
Доктор Доу остановился и громко проговорил:
Три-ноль, Три-пять, сон! 11-3-28-Д.В.!
В тот же миг оба автоматона замерли, их глаза потухли, головы опустились.
«Они так и не удосужились поменять директивы», с презрением подумал доктор Доу и под недоуменные крики медсестры из гнездовья направился вверх.
В стены на лестнице вжимались пациенты в полосатых бледно-серых рубахах. С пустыми глазами, ничего кругом не замечающие, похожие на ожившие иллюстрации из медицинского справочника «Недуг Незнакомца». Кое-кого доктор даже узнавал: не по лицам по болезням. Это были местные Хроники, и некоторые здесь обретались десятилетиями. Больница Странных Болезней получила свое название во многом благодаря им.
У одного Хроника все тело было покрыто зеленоватыми отростками; горловина каждого из этих отростков была перетянута нитью, и все равно из нее капала желтая жижа. У другого вместо кожи была серая чешуя, а раздутая голова напоминала голову слепой пещерной рыбы; ходил он, опираясь на стойку, на которой висел наполненный жидким лекарством пузырь с трубками то и дело пациент к нему присасывался. Еще один Хроник обладал глазами, которые располагались по всему его телу.
Их здесь было много, удивительных, вызывающих омерзение или жалость Женщина с латунным лицом, старик
с огненным кашлем, мужчина с отклеивающимся усом хотя последний, вероятно, не был больным, а просто за кем-то следил. Что ж, в любом случае доктору Доу сейчас не было дела ни до кого из этих людей.
Сжимая подмышкой планшетку с записями, по лестнице спускался бледный молодой человек в халате. Увидев того, кто поднимался ему навстречу, он замер на месте и пораженно раскрыл рот, не в силах поверить своим глазам.
Доктор Доу?
Натаниэль Доу бросил на него быстрый взгляд, но даже не остановился. Лишь раздраженно дернул щекой: это был Стивен Степпл, некогда его ученик и протеже.
Молодой человек побежал следом и прирос к нему, словно блуждающее щупальце Вигрена (крайне приставучая мерзость).
Доктор Доу! Что вы здесь делаете?!
Пациент, не замедляя шага, сообщил Натаниэль Доу. Я пришел сюда за своим пациентом. Он в палате «39/о.у.».
Он в «39/о.у.»? Вы уверены?
Я уверен, Степпл.
Молодой человек, видимо, хотел что-то сказать, но промолчал.
Вы теперь врач? Доктор Доу кивнул, указывая на халат спутника.
Да, сэр.
Небось, блистаете в хирургическом театре?
Доктор Доу мог смириться с тем, что его заменил именно Степпл, поскольку сам многому его научил. Степпл всегда обладал страстью к науке и недурными способностями.
Нет, сэр, угрюмо ответил молодой доктор. Меня не подпускают к джентльменской хирургии. Я принимаю бедняков и латаю разве что крысиные укусы.
Что ж, этого стоило ожидать. После того, как Натаниэль Доу ушел из больницы, сэр Скруллинг, господин главный врач и больничный диктатор, вероятно, решил отыграться на ученике «величайшего разочарования за всю его карьеру, предателя Доу».
Когда вы в последний раз спали, Степпл? Ужасно выглядите
Стивен Степпл был не просто худ изможден: халат на нем висел, как занавеска на флюгере. При этом, кажется, молодой доктор забыл позавтракать еще пару лет назад, и с тех пор ни крошки не проглотил. Под глазами у него залегли черные круги, моргал он тяжело и медленно так, что каждое последующее моргание грозило стать последним. Да и в целом двигался он словно в какой-то прострации.
Очень много больных, сэр, сказал молодой доктор. Господин главный врач говорит, что
Господин главный врач вами помыкает, Степпл. Меж тем вы, вероятно, забыли мои слова о том, что сонный врач это плохой врач. Советую вам запереться на ключ в своем кабинете, принять снотворное и выспаться.
У меня нет своего кабинета
Ну разумеется, проворчал доктор Доу. Выдали вам стульчик в каком-нибудь темном закутке?
Мне не выдали стул.
Доктор Доу поморщился.
Вы всегда мечтали стать врачом, Степпл. Надеюсь, ваша мечта сбылась. Это прозвучало невероятно жестоко, и даже Натаниэль Доу понял, что был слишком резок. Вы подавали неплохие надежды, будучи моим ассистентом, он попытался чуть смягчить сказанное, но вышло еще хуже его слова походили на безжалостное напоминание о том, что этот человек ничего так и не достиг и попутно растерял весь свой потенциал, спотыкаясь на кочках беспросветной жизни. Помнится, вы хотели отыскать лекарство от сумеречной инфлюэнцы Как успехи?
Доктор Степпл что-то пробормотал: пациенты, отчеты, почистить туфли доктора Скруллинга, извечные путешествия по этой проклятой лестнице Затем он решил сменить тему: