Разрешите доложить!
Генерал-командор перевёл взгляд на подъехавшего адъютанта, бледное после болезни лицо которого отсвечивало синевой.
Слушаю.
Армия построена и готова выдвигаться. Бригад-командоры ждут вашего приказа.
Ронвус кивнул, взглянул в безоблачное утреннее небо. Нэскайлардские ночи, тёмные, непроглядные, наполненные лишь светом звёзд, порядком надоели ему. Глаз привычно искал отсветы Печати Высшего и не находил. Говорят, здесь, на юге, крест Печати появлялся лишь зимой, и то нечасто, и занимал не весь небоскат, а лишь узкую полоску у самого горизонта. Одно слово: проклятая земля. Высший навсегда покинул её, а может, никогда и не проливал в эти недра свой нектар благодати.
Небо светлело, на востоке рождался новый день. Пора. Переход необходимо начинать по прохладе, иначе бойцы, утомлённые солнцем и недавно перенесённой болезнью, быстро устанут на жаре.
Выдвигаемся, проговорил он, забираясь в седло и бросая последний взгляд на проклятый город. Поджигайте.
Четыре пехотные доукомплектованные бригады вместо шести двадцать две тысячи человек. Одна бригада плюс четыре лирны артиллерии вместо полновесных двух бригад семь тысяч солдат. Шесть инженерных квинт вместо целой лирны триста человек. Итого почти тридцать тысяч бойцов, едва оправившихся после эпидемии. Форниэл без единого полёта стрелы, без единого удара меча проредил армию Ронвуса Адария почти на треть.
Сперва генерал-командор ждал, что «смертная лирна» та, что получила приказ прикрывать отход армии у Рахтаэля, нагонит их. Не нагнала. Что же, солдаты знали, на что идут: в Фольнарде Ронвус оставил только добровольцев. Однако сейчас, глядя на ряды бойцов, слаженно шагающих на юго-запад, в сторону Ленласа, он грустно подумал: а вдруг они всё-таки придут к Форниэлу? Изначальный план предполагал, что в городе встанет гарнизон, который примет опоздавших, но новый приказ главнокомандующего Сентариуса Невилла отметал такую возможность. К тому же генерал-командор не собирался бросать на произвол верных ему людей в столь недружелюбном городе.
Поэтому оставленный и разрушенный Форниэл жарко пылал за спиной. Столб чёрного дыма поднимался высоко в небо, треск и гудение пламени было слышно далеко в округе. Ронвус Адарий дал себе слово, что не станет оглядываться, но не выдержал, оглянулся.
Эту картину он запомнил на всю оставшуюся жизнь. Огромное изрытое поле, окружённое кольцом непроходимого южного леса, со скрытыми трясинами и беспощадным гнусом. Остов городской стены, языки пламени над башнями. И позади города гигантский оранжевый диск восходящего солнца, несущего новый безрадостный день, наполненный удушающей жарой, пόтом, усталостью и тоской по оставленной родине.
Генерал-командор плотнее сжал губы. Он не произносил вслух, но последнюю декаду ежедневно обдумывал одну и ту же мысль: нахрена сдался императору этот юг? Палящее солнце, горькая вода, жестокие, на грани здравого смысла, местные жители. К чему всё это? Зерно? Судя по засухе, которая упала в этот год на Эструдейл, богатого урожая ждать не следует. Металл? В рудниках близ родного Ард-Караина железо ничуть не хуже. Рабы? Южане предпочитают резать друг другу горло, чем сдаваться в плен. Земли? Да кто, кроме этих варваров, сможет жить в такой жаре?
Ронвус, северянин до мозга костей, точно не сможет.
Он плотнее сжал поводья в руках, пришпорил пуина. Приказы императора не обсуждаются. Воля рода Ликанторов это воля самого Высшего.
Солнце посылало в спины уходящей третьей армии оранжевые стрелы обжигающих лучей, ненормально жарких для предзимья даже привычным нэскайлардцам. Тёмные доспехи быстро нагревались, капля за каплей выплавляя из северных душ завоевателей желание обладать бескрайним южным континентом.
***
Равистер Горн сидел в кресле, пристально разглядывая обломанное древко. Его чёрные брови сошлись в одну линию, плотно сжатые губы побелели от напряжения. Он не хотел узнавать, но узнавал специфичные вырезы оперения и лёгкий изгиб насечки для особого, кручёного пуска стрелы. Начальник имперской разведки Лордрак Виатор, наблюдавший за дядиным лицом с противоположного края комнаты, криво усмехался.
Нет, коротко бросил импер-командор, зло швыряя стрелу на стол.
С фактами не поспоришь, невозмутимо произнёс начальник разведки. Стрела нэскайлардская.
Лишь похожа.
Да, не спорю, работа кустарная, но я уверен! сделана она с единственной целью: запутать нас.
Нет, повторил Равистер, поднимая тяжёлый взгляд на развед-командора. Иначе зачем им было собирать остальные стрелы? Эта забыта случайно.
Чётко спланированное покушение на наследника Дафиаркамского трона, Стратуса Ликантора Хордрона, пошло наперекосяк. Он не должен был выжить, не должен! Но принц выжил и сбежал. И теперь после тщательного обыска его покоев открылись новые подробности и детали.
В замке побывали нэскайлардцы. Враги.
На что именно намекает племянник, Равистер понял за секунду.
Случайно или нет дела никак не меняет. Лордрак уже не намекал. Он делал выводы. Принц ушёл вместе с южанами. А это значит
Это ничего не значит! рявкнул импер-командор, резко вставая. Принц вступил в сговор с неприятелем, ты это хочешь сказать? Нет, исключено, я воспитывал этого мальчишку. Для него воинская честь слишком дорого стόит.
Дядя, ты держишь в руках доказательство обратного.
Это не доказательство, а херота. Должно быть другое объяснение. Может, южаки проникли в замок с целью убить Стратуса, а натолкнулись на твоих людей и просто убрали свидетелей. Может, они и убили его, а тело забрали, чтобы подтвердить его смерть.
Куда забрали? В Нэскайлард? Не смеши, тащить тело на другой конец света зачем?.. Можно обойтись головой, и дураку понятно.
Может, они бросили тело в тоннелях.
Тайные ходы я проверил лично. Интересный лабиринт, но тела там не было, лишь следы крови. Дядя, он ушёл с ними, на это указывает всё.
Равистер нахмурился, вновь поднял обломок стрелы, пропустил оперение между пальцами. Начальник разведки подошёл к нему, положил ладони на стол, немного подался вперёд. Зависнув перед импер-командором как хищник, он словно ждал момента для решающего броска. Не дождался: тот резко развернулся, заставив Лордрака отпрянуть назад, прошагал к окну, выглянул наружу в приоткрытую створку.
Мы должны объявить о предательстве Стратуса, попытался всё же напасть развед-командор.
Не выйдет. Равистер повернулся к племяннику, постучал стрелой о свой широкий лоб. Подумай сам: кто нам поверит? Стратус Ликантор всегда был примером для подражания. Его знали сотни, тысячи солдат, и ни разу он не дал им повода усомниться в верности трону. Даже если ты прав он ведёт какую-то игру, которую я пока не раскусил. Мальчишка умён и дальновиден, если он и ушёл с южанами, у него явно есть в этом интерес. Мы объявим о заговоре, несомненно. Предоставим доказательства. Но после того, как отыщем Стратуса; отыщем и убьём. Если он вернётся и заявит о своих правах на власть, всё пойдёт прахом. Его поддержат, я даже не сомневаюсь. Поэтому он не должен вернуться. Ни за что.
Двадцать пять лет ожидания, день за днём, стояли в его гневном взгляде. Рахтаэль до сих пор не давал бывшему маршал-командору спать ночами. Тогда Равистер захватил всё побережье: не просто захватил удерживал его целых пять лет. Армия Фольнарда была почти разбита, королевство ослаблено, народ морально раздавлен. Если бы не проклятый Нэскайлард, приславший поддержку, Фольнард бы пал.
Даже отступая и сжигая Рахтаэль, Равистер не сомневался в правильности своего решения. Он сохранил солдат, чтобы, вернувшись в империю, укрепить силы, а не собирать зелёных сопляков по сёлам и деревням, обучая их с нуля. Он непременно дожал бы Фольнард, ударив следующим предлетьем, пока страна не оправилась от затяжной войны. Но Хордрон обвинил маршал-командора в поражении, лишил звания, сослал в Рабард-Гор. Даже его милость и возвращение в столицу после рождения Стратуса ни на каплю не исчерпали горькой чаши унижения, что Равистер испил до самого дна.