Воспоминания о былых тренировках с Раем нахлынули с новой силой, тёплая волна внизу живота мигом проснулась, сладко сжала нутро сильными пальцами желания.
Я плохой напарник для тебя, смущённо произнесла девушка и мягко отстранилась.
Ты отличный напарник для меня, возразил принц, нехотя отпуская её.
Щёки налились горячим румянцем, сердце забилось вдвое быстрее, желание, что скреблось внутри, заполнило грудь, вызвало лёгкую приятную дрожь в коленях.
Продолжим? спросил Стратус, неотрывно глядя ей в глаза.
Может, лучше Эдиан покажет? предложила принцесса, опуская взгляд и с трудом побеждая нахлынувшие эмоции. Наверняка у него лучше получится.
Вот ещё, фыркнул тот, убирая нож. Палкой махать детская забава. А меч он мне не даст, струсит. Я ж его сразу прирежу.
Принц холодно посмотрел на южанина и протянул ему оружие.
Возьми, произнёс Стратус, не привыкший к оскорблениям: в Академии никто не смел даже думать подобным образом. Я обойдусь кинжалом.
Эдиан хмыкнул и резво встал, отряхнул штаны от хвои. Из лука он стрелял с детства, а вот мечевой бой освоил только в армии, но посрамиться перед принцессой он не хотел.
Ладно, сказал южанин, беря меч и примеряя его к руке; затем сделал несколько длинных замахов. Вы сами предложили, ваше высочество. Если я убью дафа не обессудьте.
Не убьёшь, негромко проговорила принцесса, отходя подальше и садясь на ствол поваленного дерева. У тебя уже дважды был такой шанс, но ты этого не сделал.
Ох, спасибо, что напомнили, зло усмехнулся Эдиан. Теперь я просто обязан пустить ему кровь.
Стратус ждал, держа в руке кинжал.
Девушка вздрогнула, когда Эдиан шагнул вперёд, целясь принцу в грудь, но тот не уклонился наоборот, сократил дистанцию, поднырнул ему под руку и нанёс лёгкий укол в подмышечную впадину, обозначая ранение. Ей показалось, рана настоящая и сейчас на землю хлынет кровь. Нет, Стратус едва коснулся лучника, а затем быстро скользнул с разворота ему за спину. Эдиан попытался вновь достать его широким замахом, но принц легко ушёл с линии атаки, слегка наклонился и обозначил ещё два быстрых укола в руку и в шею. Виоланта ясно поняла, что с ней Стратус просто играл. На самом деле он был намного быстрее, сильнее и опаснее.
С Эдианом, равным ему в росте и силе, он играть не собирался.
Южанин тем временем начал злиться. Он резко обрушил меч сверху. Принц, уклоняясь, шагнул назад, затем ушёл в сторону атакующей руки и одновременно обозначил ответный режущий удар в районе живота, после чего вновь развернулся и встал в исходную позицию. Каждая попытка Эдиана дотянуться до него клинком оканчивалась одинаково: Стратус, двигаясь гораздо быстрее, но без суеты, чётко, лаконично, соразмерно каждому удару, легко читал все движения лучника и обозначал на его теле ранение за ранением. Эдиан за ним просто не успевал. Он изо всех сил старался попасть, но его удары проваливались в пустоту.
Понимая, что запаздывает, южанин допускал слишком широкие размашистые движения, усиливающие инерцию тела и клинка, которые не приближали его к цели, а лишь нарушали равновесие и сильнее выматывали. Принц легко уклонялся от них, подныривал или просто уходил на противоходе под атакующую руку. Он уже несколько раз имел возможность убить его, Эдиан понимал это и злился всё сильнее, теряя контроль.
«Этот сукин сын развлекается со мной, как с мальчишкой! в отчаянии подумал лучник, в очередной раз промахиваясь. А принцесса едрить-колотить! Она же разбирается! Она видит, что даф просто издевается надо мной», вертелась противная мысль, и лишь она одна давала силы бить снова и снова.
Виоланта сморгнула прозрачную кисею, слегка тряхнула головой. Мир шёл разломами, Дар начал просыпаться; с трудом она остановила поднимающуюся Силу, но всё же успела увидеть волны ярости, которые разбивались о стену хладнокровия. Этот бой был действительно похож на настоящий. Никаких знакомых связок: лишь бесконечные рваные движения двух противников. Стратус не парировал ни один из ударов. Девушка понимала, что кинжалом против меча это сделать невозможно. Он не сражался, а убивал спокойно, коротко, безразлично.
Эдиан устал и начал совершать ошибки. О технике он уже напрочь забыл и сейчас просто пытался дотянуться лезвием до принца, но вместо этого всё время получал лёгкие уколы то с одной, то с другой стороны. Дыхание давно сбилось, на лбу выступили капли пота.
Злость кипела. В этот замах он вложил всю свою силу. Стратус развернулся широким пируэтом, уходя ему за спину, ударом ноги подбил колено. Левой ладонью он перехватил клинок, вывернул Эдиану руку и навершием меча огрел его по лбу.
Земля жёстко и неприветливо толкнулась в спину, оружие вылетело из руки и упало на истоптанную вдоль и поперёк траву.
Спасибо за бой, произнёс принц, глядя сверху вниз. Если бы он усмехнулся, Эдиан непременно бросился бы на него снова. Но он был серьёзным. Ты отлично сражался. Однако в следующий раз моим напарником будет принцесса.
Подлетевший с земли меч одним движением вошёл в ножны.
Эдиан сел, потёр лоб, вытряхнул из волос пыль и листву. «В следующий раз я пущу тебе стрелу промеж глаз!» хотел выкрикнуть он, клокоча от бессильной злобы, но прохладные руки Виоланты скользнули по его груди, обхватили плечи и заключили в объятья. Когда девушка успела присесть рядом, мужчина не понял: мягкие губы прильнули к уху, обожгли дыханием.
Спасибо, прошептала она. Я знаю, что ты поддался, потому что он ранен.
И злость растаяла утренним туманом над водой. «А ведь она права, улыбнулась из глубины приятная, ласковая мысль. Так и было, я специально поддался, проявил благородство к раненому дафу!». Мужчина усмехнулся, легко поверив в короткое, точечное Внушение, и, довольный собой, приобнял принцессу за талию.
А ещё говорят, что девушки достаются победителям, сказал он нарочно громко и глянул на Стратуса с превосходством.
Тот смерил его ледяным взглядом и лишь презрительно хмыкнул.
Ладно, надо идти. Собирайтесь, приказал принц, одеваясь.
Виоланта ласково отстранилась, встала, накинула плащ. Встал и Эдиан. Сердце в его груди ходило ходуном но не от схватки: прикосновения принцессы и её горячее дыхание всё ещё жгли тело, словно раны.
˜ 2 ˜ Умён и дальновиден
Ронвус Адарий, генерал-командор третьей ударной армии Дафиаркама, окинул войска внимательным взглядом. Не тем составом он пришёл в этот проклятый город: четыре декады тому назад на берег, изрезанный фьордами, высадились многочисленные силы империи и уверенно двинулись на Форниэл, чтобы занять стратегическую позицию на восточном побережье Нэскайларда. Сорок тысяч обученных солдат, покинувших печально известный Рахтаэль практически без потерь, смели несколько прибрежных деревень и подошли к стенам города, готовые к штурму. Но Форниэл оказался пустым.
Радость быстро сменилась беспокойством, беспокойство тревогой, а тревога паникой. Первые жертвы хитрых южан, отравивших воду и остатки продовольствия того, что не успели вывезти из города появились через несколько дней. Генерал-командор понял их задумку слишком поздно: к тому времени зараза уже разлетелась по лагерю, унесла на своих смертоносных крыльях сотни жизней. Жара быстро усугубила положение.
Трупы сперва хоронили Ронвус старался не глядеть в ту часть поля, изрытую вдоль и поперёк, но взгляд сам собой возвращался на мёртвую пустошь. Когда он отдал приказ сжигать тела, заболел уже практически весь строевой состав. К счастью, обмелевшие болота открыли выход к небольшой речушке с горьковатой, но, во всяком случае неядовитой водой. Постепенно поставки свежей воды в город наладились, люди пошли на поправку. Увы, во время пика эпидемии многие из полевых медиков тоже погибли, кто был в состоянии работали на пределе сил, валясь от усталости и недосыпа, понемногу возвращая армии прежнюю боеспособность. Теперь при нападении врага она уже могла дать отпор. Но южане, хвала Высшему, не нападали.