Нет, он ничего не забыл. Вернувшись в столицу и глядя на орущего наследника в колыбели, он дал себе клятву, что отберёт трон у бывшего друга руками его собственного сына. А теперь этот сын, повзрослевший и возмужавший, сбежал в неизвестном направлении и разрушил стройный выверенный план. Что же ты задумал, Стратус?
Не знаю Начальник разведки сложил руки на груди. Как-то всё это дурно попахивает Уйти с южанами принц мог по одной единственной причине: он с ними заодно. Не нужно ничего мудрить, раз покушение так удачно наложилось на его предательство. Стратус виновен по всем статьям. Объявим розыск, затем всенародную казнь. Мантис автоматически станет императором, как ты и хотел. Чем проще версия, тем верней люди в неё поверят.
В том и дело, нахмурился импер-командор. Никто не поверит, что Стратус Ликантор изменник родины. Никто. Мобилизуй всех, прочеши город вдоль и поперёк. Найди его, найди любой ценой!
Найду, будь уверен, усмехнулся Лордрак и кивнул на стрелу в дядиных руках. Я знаю, в каком направлении искать. Нужно прочесать все порты. Каждый корабль, каждый док. Ещё его друзья, необходимо установить наблюдение за Рудеусом, Артанием-старшим и Антором. С кем он ещё дружил?
Да вроде ни с кем начал было Равистер, но осёкся, пристально взглянул на племянника. Проклятье! Я знаю, куда он пошёл! Ну конечно! Посылай людей в Ардрос! Прочёсывай тракт!
Уверен? Развед-командор отбил быстрыми пальцами дробь по столу. До Ардроса путь неблизкий. Я бы на месте принца попытался пройти морским путём из Нордтрона. А лучше отсиделся бы где-нибудь в столице, прямо у нас под носом, ожидая, что мы кинем силы в разные стороны, затем преспокойно вернулся бы в замок и
Лордрак сглотнул, невольно потёр рукой горло, словно наяву ощутив острое лезвие, разрезающее податливую плоть.
Ты не на месте принца, холодно проговорил Равистер, Стратус не станет по-крысиному прятаться по углам, но на всякий случай не будем исключать и такой вариант. Он бросил короткий взгляд на обломок стрелы, что всё ещё вертел в пальцах. Или же он крепко ошибся в мальчишке, и тот явно хитрее и беспринципнее, чем всегда казался, или
Разыщи его, твёрдо закончил импер-командор. Как можно скорее. Живого или мёртвого. Стратус ни за что не должен вернуться в Лонгард.
Начальник разведки коротко кивнул и быстро вышел из комнаты. Равистер шумно выдохнул, опустился в кресло, уставился на столешницу. Он по-прежнему не знал, что сказать Мантису, а сроки нещадно поджимали. Два-три дня и Стратуса хватятся: у принца находилась императорская печать и полномочия, оставленные ему Хордроном. Случись какое неотложное государственное дело, требующее вмешательства наследника и придётся разгребать эту кучу дерьма не только с Мантисом, а со всем двором. Нет, ставить в известность младшего принца надо прямо сейчас.
«В конце концов, вдруг сопляк сам подскажет что-то дельное», подумал он, поднимаясь и выходя в коридор.
***
Приветствую тебя, Аурдана.
Приветствую, Гарлейн. Что-то случилось?
Случилось. Император Хордрон Ликантор Вестаний мёртв.
Пауза повисла на золотых нитях Контакта, зазвенела между колонн. Гарлейн оглянулся. Непривычно было выходить на связь с Колыбелью одному. Обычно сестра всегда стояла на самой границе Священного Круга, поддерживая на расстоянии. Но не сегодня. Звук голоса нэйстара всё ещё гулял по совершенно пустому храму.
Рурфий, агент разведки, специалист по ядам, тихо продолжил Гарлейн, когда эхо стихло. Он участвовал в операции по устранению императора. Мы натолкнулись на него близ замка. Обычно мы не Читаем случайных прохожих, но он с разбегу налетел на Галиару, и сразу возник Контакт. Сейчас он здесь, в храме, сестра держит его под колпаком, поэтому мне нужны срочные указания, что делать дальше. Мы ничего не стали изымать, только нашу встречу, однако сведения, что хранятся в его голове Аурдана, нам кажется, грядёт переворот. Приказ Рурфий получил непосредственно от развед-командора Лордрака Виатора, но кто пособники заговора, мы не знаем. Пока не знаем. Нужен опытный тэйнар, чтобы сделать надёжное Внушение и
Нет. Голос настоятельницы прозвучал тихо, но твёрдо.
Гарлейн вздохнул, чуть сильнее сжал кулаки.
Я думаю, иметь своего человека в рядах имперской разведки это отличный шанс для Ордена, настойчиво проговорил он пустоте. Нет, не для того, чтобы вмешиваться в ход мирских дел. Но чтобы всегда быть в курсе политических нюансов. Наставник Меррдаус считал это оправданным, и я разделяю его взгляд. Понимать, предвидеть, передавать потомкам бесценный опыт наблюдения не это ли наша общая цель? Тем более, сам Высший в прямом смысле слова толкнул к нам нужного человека
Нет, повторила Аурдана. Меррдаус играл с огнём и доигрался. Отпускайте агента, и больше никаких шуток с разведкой. Это опасные люди, у них глаза и уши повсюду. Вы знаете, что случится, раскройся наш Дар миру.
Нэйстар поклонился. Разумеется. С истории о массовых гонениях Одарённых начинали первый же день обучения в Колыбели. Слежка, жестокие избиения, пытки, публичные казни, сожжения заживо наставники ярко живописали юным инициированным все ужасы Эпохи Мрака. Огромных усилий стоило Ордену стереть из людской памяти те далёкие дни и спрятать Одарённых в надёжных стенах храмов. Но даже сейчас в страшных сказках матери пугали малышню злыми колдунами, которые могут украсть разум и волю.
Хорошо. Я всё понял. Агента отпускаем. Но что теперь будет с империей? А война с югом? Что ждёт всех нас?
Тишина отразилась от стен, поднялась к высокому потолку, украшенному древними узорами. Аурдана молчала. Да и что она могла сказать? Будущее впервые за столетия покрыл туман неизвестности.
Что делать нам с Галиарой? спросил Гарлейн, так и не дождавшись слов настоятельницы.
Приезжайте в Колыбель, последовал тихий ответ, и связь резко оборвалась.
˜ 3 ˜ Войти в историю
Я так и знал! Мантис вновь и вновь бил кулаком в стену, сдирая кожу. Стоило императору объявить этого подонка наследником, как он решил немедля забрать себе трон! А столько лет прикидывался безразличным и сдержанным, говорил о преданности империи, отцу Недоносок! Мерзкий ублюдок!
Принц оторвался от стены, снова принялся мерить комнату шагами, точно подраненный зверь охотничью клетку. Капли крови с ободранных костяшек слетали на пол и тонули в высоком ворсе ковра. Импер-командор молча наблюдал за его метаниями, довольный произведённым эффектом. Отлично, пусть пацан побесится, чем громче и яростнее, тем лучше. Ругайся, накручивай себя, усиливай свою ненависть и злобу к брату.
Мантис резко остановился, сел на кровать, закрыл лицо руками.
Как он мог? послышался из-под ладоней жалобный всхлип. Это же наш отец
Равистер приблизился, положил тяжёлую руку ему на плечо:
Власть портит людей. Помни об этом, когда трон станет твоим.
Шагая по коридору в покои младшего принца, импер-командор уже знал, что скажет Мантису. «Никто не ожидал от Стратуса такой подлости Мне казалось, я знаю его Я ошибся: едва примерив задницу к трону, он решил узурпировать власть и сместить отца. Мальчик мой, крепись: Хордрон мёртв. Он пал жертвой страшного предательства, и предал его именно Стратус. Тот всё правильно рассчитал: война с южанами отличное прикрытие для внезапной смерти императора. В замке, где на каждом углу надёжная охрана, убить отца он не мог, потому и настоял, чтобы Хордрон отбыл в Нэскайлард».
Мантис продолжал всхлипывать, пряча лицо в ладонях. Равистер легонько хлопнул его по плечу, усмехнулся самым краем губ. Мальчишка не сможет проверить, настаивал ли старший принц на отплытии Хордрона Ликантора на Эструдейл или наоборот, отговаривал отца, почуяв неладное опытным солдатским нюхом. На военном совете Мантис не присутствовал, как и на любой другой важной встрече. Да и не станет он ничего проверять поверит на слово, что Стратус хитроумно подстроил покушение, что верные ему люди убили Хордрона и потопили императорские корабли далеко от берега.