Чулок порвала, с досадой сказала она и фыркнула. Хороша я, да?
Очень, чуть было честно не сказал Ланс, но вовремя прикусил язык.
Королева надела туфельку, притопнула и хмыкнула:
Хотя, полагаю, авалоновцам без разницы. Хоть в шкурах прыгай, хоть корону нацепи все им одно. С высоты своей вековой мудрости, она вздернула губу. Лансу показалось, что она сейчас зашипит, как кошка.
Присядьте, Ланс, королева светским жестом указала на бревно рядом с собой. Ланс осторожно опустился рядом так, чтобы случайно не коснуться ее коленом. Королева расправила юбку, сцепила пальцы перед собой и внимательно посмотрела на него:
Что вы знаете об этом месте, Ланс? Кто тут живет? И что им или ему, или ей может быть нужно? Что мы можем предложить?
Ланс задумался.
Здесь живет Дева Озера, сказал он. И Мерлин, подумав, добавил он. Кажется. Но я не знаю, что им нужно.
Мерлин королева нахмурилась. А как вы сюда попали? Это ведь Авалон.
Ланс сорвал сосновую ветку и принялся обрывать с нее иголки.
Я родился в другом месте, медленно произнес он. Его больше нет. Меня притащил колдун. Не знаю, зачем. Я предлагал свою службу Деве Озера. Она не приняла ее. Но она отправила меня в Камелот. Остальное вы знаете.
Они что-нибудь от вас хотели? Что-нибудь у вас спрашивали?
Ланс покачал головой:
Вы же видели сегодня. Они все одинаковые. Они всегда спрашивают, чего ты хочешь, и выкручивают тебя, как полотенце, а потом бросают. Им нельзя верить, им нельзя доверять. Я не знаю, откуда они такие, я не знаю, зачем и почему они все это делают. Они Ланс махнул рукой. С драконами проще, Ваше Величество. Они могут только убить тебя, и все.
Он в сердцах отбросил сломанный прутик.
Королева погрызла ноготь.
Да, сказала она. Но Артур считал Мерлина своим другом. Собственно, кажется, это была единственная причина, по которой он его терпел, с такими-то выкрутасами. Советник из него
Разве Его Величество никогда не ошибался в тех, кто его окружает? негромко спросил Ланс.
Королева резко отвернулась в сторону. На щеках у нее зацвели пятна.
О, тихо сказала она. Еще как.
Я не вас имел в виду! выпалил Ланс, и сам мучительно покраснел.
Королева прикусила губу, наклонилась и успокаивающе потрепала его по колену:
Я знаю, Ланс.
Она встала и резким движением отряхнула юбку.
Но наша единственная надежда в том, что с Мерлином он не ошибся.
В конце концов кедры-стланцы сменились отчетливой тропой, вьющейся по берегу, между озером и рядом высоких сосен, стройных, как колонны. Она пронырнула между корней, свернула раз, другой и третий и заросли расступились, открывая берег и двоих на берегу.
Мерлин в расхристанной рубахе лежал, опираясь на локоть и разглядывал платок перед собой. На платке грудилась какая-то мелочь ветки и камушки. Дева Озера сидела на траве напротив можно было разглядеть тонкий профиль и белое плечо, выступающее из ворота платья.
Мерлин подобрал несколько камушков и разложил их ромбом. Дану задумалась, потянулась к воде, зачерпнула горсть и принялась капать на ткань так, чтобы вокруг оставалась череда пятен, завиваясь спиралью. Колдун подпер подбородок кулаком и замер. Потом протянул длинную руку, вынул у дану из-за приостренного уха белый цветок и водрузил в центр. Она быстро наклонилась, сорвала несколько травинок и добавила их к спирали.
Колдун почесал бровь и сел:
Да, сказал он. Пожалуй, так. Он поднял глаза от своего хлама и обнаружил пришельцев. Ух ты, люди!
Вран их прислал, с легким недовольством сказала дану, не оглядываясь. Хотела бы я знать, зачем.
Так давай спросим! жизнерадостно предложил колдун, вскакивая на ноги. Здравствуйте, люди! Вы кто?
У королевы побелели губы:
Ты не помнишь? едва выговорила она.
А должен? Нет-нет, не отвечай, я сейчас Он свел брови и зажмурился. Не открывая глаз, наставил палец на королеву. Роза, поклонение, человек-женщина, ножны, Артур, он перевел палец на Ланса. Ясень, поклонение, сиротка, Сын Солнца, Гвальхмаи. Колдун распахнул глаза. Джиневра? Ланс? Какого черта вы тут делаете?
Джиневра облегченно выдохнула:
Какого черта ты сам тут делаешь?! И где Артур?
В смысле где Артур? удивился колдун. Он же к тебе вернулся?
Не вернулся, тихо произнесла Джиневра.
Колдун затряс головой:
Нет, погоди, я же специально посмотрел толпа народу, Артур такой довольный ты там точно была, платье у тебя еще такое было на сугроб похожее
Это была наша свадьба, терпеливо сказала Джиневра. Это было раньше.
Мерлин посмотрел на дану.
Может быть, ты не с той стороны Реки посмотрел? предположила она.
Колдун задумался:
Да нет, не может быть. Я же специально еще проверил. А ну-ка пойдемте
Он торопливо зашагал прочь. Остальным ничего не оставалось, как следовать за ним.
Дом был не тот, в котором когда-то жил Ланс, но сходный гладкий белый куб без окон и без дверей. На поляне перед ним росло стеклянное деревце в человеческий рост. На нем висели стеклянные яблоки, очень похожие на шары, которыми на Рождество украшают елку. Некоторые светились изнутри. Колдун нашел одно, светящееся золотистым изнутри и пристально уставился на него.
Не понимаю, пробормотал он и повернулся к Джиневре. Послушай сама.
Он щелкнул по яблоку. Оно зазвенело. Ланс вздрогнул ему показалось, что он услышал счастливый смех на два голоса, и ему немедленно стало мучительно неловко. Он слишком часто слышал такое во дворце.
Королева покачала головой.
Это наша свадьба, тихо произнесла она. Ты дарил нам такое. Разве ты не помнишь?
Да нет же, повторил колдун. Это не запись. Это то, что происходит сейчас. Вот, смотри, он щелкнул по прозрачному яблоку на ветке. В хрустале мимолетно отразился силуэт королевы. Он засветился темно-зеленым. Колдун щелкнул по нему еще раз, и он запел, как колокол. Безнадежная, глубокая печаль сомкнулась над головами, как омут. Ланс сглотнул. Колдун торопливо прикрыл яблоко ладонью.
Это то, что происходит сейчас с тобой, пояснил он.
Да, сказала королева.
Повисла пауза. Колдун повернулся к дану:
Где я ошибся? спросил он.
Фея стояла под деревцем, запрокинув голову вверх:
Ты не ошибся, сказала она. Человек, выходя из тела, оказывается в Аннуине. В Аннуине имеют значение только истинные желания. Артур перешел Реку и вот результат.
Колдун нахмурился:
Так не должно было быть. Артур планировал вернуться. Его должно было притянуть обратно. Он хотел вернуться, уж настолько-то я его знаю! Он хотел, чтобы на Камелот не нападала всякая случайная нечисть, он хотел решить эту проблему и вернуться назад. В свой обожаемый Камелот в силе и славе, он покосился на Джиневру. К тебе, опять же.
Он не вернулся, тихо сказала королева.
Фея пристально посмотрела на нее:
Не вернулся совсем? Или что-то произошло? План был в том, что ты будешь его ждать и по твоему ожиданию он найдет дорогу обратно.
Королева сжала обручальное кольцо на пальце.
Он вернулся. А потом я поняла, что это не он. Не Артур. Я ринулась искать его. Блейз помог нам добраться сюда.
Колдун закрыл лицо руками и что-то невнятно зашипел.
Фея погладила его по плечу и перевела взгляд на Джиневру.
А, сказала дану. Это все объясняет. Артур попал в истинное мгновение. Увидев непонимающее лицо, она вздохнула и начала объяснять. Из Аннуина ничего не исчезает. Время только одно из его измерений. Люди в Срединных землях всегда движутся по времени в одном направлении, но на самом деле время нелинейно. По нему можно перемещаться в любую сторону или не перемещаться вообще. В Аннуине играют роль только истинные желания и, видимо, Артура выплеснуло в то мгновение его жизни, когда он полностью совпадал с собой, со своим истинным желанием, и оно было максимально воплощено. В то мгновение, когда он был максимально настоящим. Дану коротко вздохнула. Вообще-то, это невероятная удача для человека. И для дану тоже. Я думаю, в пределах мира, существующего до конца света, ничего более хорошего с Артуром произойти бы не могло.