«Женихи» по одному начали подходить к крыльцу и представляться.
Весемил, сын Блуда.
Громобой, сын Злобыни.
Орлик, сын Крива
Все разные, непохожие друг на друга: высокие, среднего роста, худые и жилистые, массивные и мускулистые, с темными, светлыми и рыжими волосами. Но никто из них не походил на того, кого я видела в туманном клубке. Но даже если допустить, что кикимора показала не Князя Леса голос-то его мне знаком, и я могла поклясться, что он не принадлежал никому из приехавших.
Бирюк, сын Молчана, прогремел голос последнего, шестнадцатого претендента. Я вздрогнула настолько непривлекательным показался мне этот «жених». Вообще говоря, он внушал страх, а не нежные чувства: выше меня не меньше чем на голову, с огромными мускулами, на которые не налезет ни одна рубаха, и поэтому Бирюк явился в едва ли не лопающейся на груди кожаной жилетке, с мохнатыми бровями, нависшими над крохотными свиными глазками, со шрамом через всю щеку и абсолютно лысый. Кажется, даже мама не пришла в восторг от перспективы заполучить такого зятя. Отец крякнул и встал.
Я приветствую вас, добры молодцы! Сильнейший из вас получит руку моей дочери Златоцветы. Да начнется бой!
Претендентов начал обходить мальчик с шапкой, из которой каждый вытаскивал камешек. По его цвету определялся партнер в первом туре. Восемь победивших попадали во второй, четверо следующих в третий, и в последнем определялся мой будущий муж. В толпе мужики начали биться об заклад, ставя на того, кто станет седьмым зятем князя Всеслава. Судя по доносившимся до меня возгласам, победить должен был Бирюк.
Сердце противно сжалось от предчувствия нехорошего. Я не выйду за Бирюка ни при каких обстоятельствах. Пусть он победит всех, включая отца и лучших его воинов, в жены он меня не получит! Я скорее убью себя на глазах у всех, чем уеду с ним.
Цветик, не волнуйся так.
Грый сидел на перилах крыльца возле меня и привычно ухмылялся.
Ты что! Тебя же увидеть могут! испуганно прошептала я.
Меня видишь только ты, успокоительно проговорил лесной дух. И я тут с важной задачей: подбодрить тебя и передать не бойся. Все будет хорошо. Только верь ему.
А ему можно верить, Грый? жалобно вырвалось из меня.
Можно, веско заверил меня дух. Ой, смотри, начинается!
На круг уже выходили первые бойцы, и воевода, назначенный отцом следить за порядком, оглашал правила: бой идет до того, пока один из претендентов не признает себя побежденным. Любое оружие запрещено. Нельзя бить в пах, горло и глаза. Нарушивший правила считается проигравшим.
Воевода дал отмашку к первому бою.
Несхожесть претендентов наложила отпечаток и на поединки. Одни продолжались недолго за явным преимуществом одного из бойцов, другие длились долго, и победившим становился тот, кто смог дольше выстоять на ногах и не упасть. Проигравших в таких случаях обливали колодезной водой, чтобы привести в себя. Бирюк справился со своим соперником за считанные мгновения тот упал ничком от первого же удара и больше не поднимался. Его оттащили за ноги в тень и долго приводили в себя. Бирюк же после победы долго тряс в воздухе огромным кулаком и рычал по-медвежьи.
Грый весьма увлеченно следил за действом и комментировал каждый бой. Я очень боялась, что его в конце концов услышат, но на радостные возгласы: «Дай ему! Вот так! Ну куда ты бьешь, там же голова, а в нее едят!» никто не реагировал. Я сама силой заставляла себя следить за происходящим, и нехорошие предчувствия все больше овладевали мной.
После окончания первого тура сделали перерыв подкрепить силы и заново распределить пары соперников.
Тебе кто-нибудь приглянулся, Злата? наклонился ко мне довольный отец. Я деланно смущенно отвела взгляд, скрывая ужас в глазах.
Моим мужем станет победитель, отец.
Хорошо сказано, Злата. Ты будешь настоящей княгиней, удовлетворенно кивнул он.
Второй тур принес мне еще больше нервозности. Полдень давно миновал, но никого, хоть отдаленно напоминающего Князя Леса, в поле зрения не наблюдалось. Конечно, он мог и скрываться, но как тогда будет спасать меня от замужества с Бирюком? А к этому все шло. На него ставили больше и больше, и его вторую мгновенную победу встретил радостный вопль зрителей. Кое-кто рычал вместе с бойцом.
Бирюк ожидаемо вышел в последний тур вместе с Громобоем, приблизительно таким же массивным претендентом. Тут заволновалась даже мама.
Всеслав, ты уверен, что любой из них будет подходящим мужем для Златы?
Конечно, уверенно заявил отец. Только подумай, какие у нее родятся сыновья!
Я сжимала подлокотники так, что побелели пальцы, а исходящую от меня тревогу ощутил и Грый.
Цветик, ты что? он положил свою ладошку на мою руку. Не бойся. Все будет хорошо, он же сказал. Просто наслаждайся происходящим. Вряд ли ты еще раз увидишь такие оленьи бои.
Легче мне не стало. И сердце совсем оледенело, когда после долгого, тяжелого поединка, сопровождающегося бурными выкриками из толпы, Бирюк нанес последний удар и взревел, воздевая кулак в воздух. Вместе с ним взревели и зрители. Тяжелыми шагами победитель подошел к крыльцу, пронизывая меня буравящим неприятным взглядом.
Отец встал.
Мужем Златоцветы стал
Прошу прощения, пресветлый князь, раздался голос. Отец от неожиданности замолчал. Люди начали оборачиваться в поисках наглеца, осмелившегося перебить князя. Я еле сдержалась, чтобы не вскочить с места.
Тихо, Цветик! предупреждающе схватил меня за руку Грый.
Я узнала этот голос. И узнала мужчину, который неторопливо шел к крыльцу. Высокого, статного, золотоволосого, с глазами цвета молодой травы. Он шептал ночью на ухо. Он просил верить ему. Его я видела в тумане на болоте. Правда, черты его лица скрывала легкая дымка, но сомнений у меня не оставалось Князь Леса все-таки пришел за мной.
Мужем Златоцветы должен стать самый сильный из всех претендентов на ее руку?
Да, непонимающе подтвердил отец.
Тогда, пресветлый князь, есть некоторая неувязка на руку вашей дочери по-прежнему претендуют двое мужчин.
Уж не ты ли? набычившись, прорычал Бирюк. Князь Леса легко усмехнулся, словно бы не замечая вздувшихся жил на лбу огромного мужчины перед ним.
Да, я. Насколько я помню, ограничений ни на количество претендентов, ни на них самих не было.
Да ты кто такой? еще яростнее рявкнул Бирюк.
Князь Полес, сын Дубровника.
Отец сел и нахмурился.
Не помню такого. Вроде бы я не посылал к вам гонца, пресветлый князь.
До меня дошли слухи о предстоящем замужестве Златоцветы, но, к сожалению, слишком поздно, поэтому я опоздал к началу. Но тем лучше, можно сразиться прямо с победителем, и тем самым выбрать лучшего.
Да откуда ты взялся такой? выходя из себя, прогремел Бирюк.
Мое княжество находится недалеко отсюда, но знают о нем немногие, и еще меньше бывали там. Но уверяю, что оно не хуже вашего, пресветлый князь Всеслав.
Отец нахмурился еще сильнее и провел руками по бороде, как делал всегда в сильных раздумьях. Из толпы донеслось:
Пусть борются! Нельзя нарушать правила! Пусть пробуют все!
Громче всех кричали проигравшиеся, которые надеялись отыграться на новом претенденте. Отец подозвал воеводу.
Некрас, что ты скажешь?
Остаться должен один, глубокомысленно заметил воевода. Если их двое, пусть дерутся.
Зрители взвыли от удовольствия и тут же ринулись заново биться об заклад. Правда, на Бирюка по-прежнему ставили больше.
Да я тебя в порошок сотру, прорычал оскорбленный в лучших чувствах «жених». Князь Леса окинул его взглядом и скинул с себя рубашку.
Чтобы быть в одинаковых условиях, пояснил он толпе. Мужики приветствовали его решение, а некоторые начали перезаключать заклады.