О чем знать?
Когда ты родилась, твой отец охотился, и гонец с известием о рождении седьмой дочери нашел его в лесной чаще. Всеслав, прямо скажем, не обрадовался, сорвал с головы шапку, ударил ею о землю и сказал: «Я готов отдать эту дочь Лесу, лишь бы у меня наконец родился сын». Те, кто был с ним тогда, рассказывали, что земля дрогнула, качнулись деревья, а порыв ветра чуть не сорвал с них шапки. А через год родился Храбр
Тетушка замолчала, искоса глядя на меня. Я прижала к раскрасневшимся щекам ладони и от потрясения потеряла дар речи. Так отец не был рад моему рождению настолько, что хотел обменять меня на наследника? И моя тяга к Лесу появилась не на пустом месте? И то, что я хочу навсегда остаться здесь исполнение обета, данного отцом?
На глазах появились слезы. Тетушка заволновалась:
Что ты, что ты, голубка? Лес это не зверь, не дух и не человек, ему не нужна жертва. Все у тебя будет хорошо, милая. Выйдешь замуж, уедешь с мужем в его края, и никто и не вспомнит про этот обет. Да и не обет это, а так, слова, сказанные сгоряча. Всеслав тебя любит, как и остальных своих детей.
Злата, ты здесь? заглянула в каморку тетушки мама. Идем. У нас много дел.
В Лес мне ходить запретили. Мама усадила меня шить свадебный наряд и приданое, придав в помощь двух девушек. Я не хотела ни наряда, ни приданого, ни свадьбы и подготовки к ней, но и не заикалась об этом, опасаясь нарваться на очередную отповедь. Учитывая мое невеликое владение иглой, дело шло медленно и печально, под постоянные смешки девушек и их оживленное перешептывание. Через несколько дней мама осмотрела едва начатую рубашку, пришла в ужас, помянув отца и мои «капризы», и взяла все в свои руки.
Теперь она указывала нам, что делать, и контролировала процесс, а сама в это время вываливала на мою голову кучу бесценной информации. Бесценной для той, кто действительно хотел стать безупречной хозяйкой большого дома. Ко мне это, разумеется, не относилось.
С разбухшей от сведений головой я падала на кровать, с тоской глядя в окно на кроны деревьев, в которых шумел ветер, и страстно хотела оказаться сейчас в Лесу. Первое потрясение давно прошло. Обет дал отец или же просто расстроился, что не родился мальчик неважно. Я любила Лес, и он отвечал мне тем же. Слова тетушки про жертву не имели смысла и Лес, и его обитатели принимали меня как свою. Теперь стало понятно, почему ластились ко мне хищники и облетали стороной комары.
И Лес открыл мне далеко не все тайны. Кто-то же обнимал меня по ночам и шептал на ухо нежности. Кто-то сказал мне верить ему. Кто-то говорил, что еще не пришло время увидеть его. Так когда же оно придет?
Накануне свадьбы я украдкой выскользнула из дома и, прячась в ночных тенях, пробралась к воротам. Предполагаемые женихи уже съехались, заняв своими шатрами все поле за частоколом. Горели костры, бродили вокруг них люди, кто-то братался, кто-то, напротив, волком смотрел на соперников. Мне не было до них дела. Главное то, что отец выставил около ворот двойную охрану, которая ни под каким видом не выпустит меня. Их нужно как-то отвлечь.
Спрятавшись за кустом боярышника, я лихорадочно придумывала, как бы это сделать. Бросить камень можно и стрелу получить в грудь. Позвать так отойдет в лучшем случае один, остальные останутся. А что еще?
У моих ног пискнуло. Семейка лесных мышей, живущих под корнями боярышника, предложила свою помощь, которую я с восторгом приняла и, чуть высунувшись из-за куста, стала следить за дозором. Прошло совсем немного времени, как все суровые воины побросали копья и, извиваясь и хлопая себя руками по телу, начали выгонять пробравшихся им под одежду мышей. На ворота никто уже не обращал внимания, и я беспрепятственно выскользнула за них.
Ночной Лес гостеприимно раскрыл мне объятия. Он шептал листвой, что соскучился, приветственно протягивал ветви, ухал филином и ластился рысью. Я пришла на свое любимое место на берегу реки, села, подтянув колени к подбородку, и погрузилась в ожидание. Что-то подсказывало мне, что недолгое.
Он пришел почти сразу. Сел чуть позади, обнял за плечи, убрал выбившуюся прядь из косы за ухо.
Ты не поверила мне? Я же сказал, что все будет хорошо.
Я верю. Очень хочу верить. Но
Но боишься?
Да.
Что мне сделать, чтобы ты не боялась?
Покажись мне, предложила я, шалея от собственной храбрости.
А вдруг я окажусь горбатым, лохматым, кривоногим стариком с бородавкой на носу? усмехнулся голос.
А разве ты не похож на того, кого показала мне кикимора в тумане? растерялась я.
А должен? Может быть, ты видела одного из тех, кто сейчас спит в шатре на поле?
Ну и пусть! не сдавалась я. Я все равно люблю тебя.
А ты знаешь, кто я?
Лес, выдохнула я.
Почти угадала. Я Князь Леса.
Лесной дух? удивилась я, до этой поры не представляя себе, что у Леса тоже может быть князь.
Нет. Лесные духи подчиняются мне, как крестьяне твоему отцу. Не оборачивайся, Цветик. Иначе мне придется уйти, а я этого не хочу.
Но почему мне нельзя тебя увидеть?
Потому что не пришло время.
И когда оно придет?
Когда тебе исполнится шестнадцать.
Так это уже завтра! Нет, сегодня, полночь уже прошла!
Я попыталась повернуться, но сильные руки мягко придержали меня за плечи.
Нет, Цветик. Ты родилась в полдень, и раньше этого времени я не могу тебе показаться. Осталось подождать совсем немного, и лучше всего не мучиться от неизвестности, а поспать. Сегодня у тебя трудный день.
Я послушно легла на траву, ни секунды не сомневаясь, что не смогу уснуть, и, только закрыв глаза, провалилась в глухую темноту.
Цветик! Цветик, просыпайся. Солнце уже взошло.
Я испуганно продрала глаза и осознала, что Князь Леса прав. Солнце не просто взошло, но и успело подняться довольно высоко, а значит, мама уже вне себя от гнева.
Я помогу вернуться домой. Только закрой глаза и, пожалуйста, не подсматривай. Потерпи совсем немного.
Мне на виски легли теплые ладони. По телу, с головы до пят, прошла горячая волна, от которой на мгновение перехватило дыхание и пропустило удар сердце. Моих губ коснулись чужие нежные, ласковые, вызвавшие не менее сильное впечатление.
Я не мог с собой справиться, виноватым тоном проговорил Князь. Открывай глаза. Теперь тебя никто не увидит до тех пор, пока ты сама этого не захочешь.
Но я себя вижу.
И я тебя тоже. Но никто из людей не увидит, пока ты мысленно не разрешишь им. Беги, Цветик. Мы скоро увидимся.
Я все же старалась держаться в тени, пробираясь по опушке Леса к частоколу. Но Князь Леса оказался прав. Никто не заметил, как я прошла в ворота вместе с гурьбой весело гомонящих слуг кого-то из приехавших женихов.
Мама, разумеется, металась по дому в поисках меня, гоняя девушек и тетушек. обогнула дом, мысленно пожелала стать видимой и подошла к крыльцу не со стороны ворот.
Злата! Где ты была?!
В святилище. Просила благословения у Макоши, потупив глаза, ответила я. Мама немного смягчилась.
Быстро переодевайся. Скоро начнутся поединки, и ты должна быть готова. Малка, Грида, помогите ей.
В рекордное время на меня натянули свадебный наряд, расплели косу и заплели вместо одной две к вечеру я буду уже замужней. Голову прикрыли полупрозрачным платком его снимет уже жених. Дали кусок хлеба, чашку молока, еле дождались, когда я все съем и выпью, и выпихнули под придирчивые очи мамы. Наскоро оценив мой внешний вид, она, в свою очередь, вывела меня на крыльцо, где уже поставили три стула с высокими спинками и подлокотниками. Вышедший отец занял центральный, мама села справа от него, я слева.
Перед домом большим полукругом собирался народ. В первом ряду стояли претенденты на мою руку, за ними их свиты, а уже дальше местные жители, среди которых преобладали мужчины и дети. Женщины готовили еду к предстоящей свадьбе и накрывали длинный стол под навесом.