Не навсегда. До следующей ночи, которую я проводила на берегу лесной речки.
Пришла моя шестнадцатая весна, и все изменилось. Старшие сестры вышли замуж и покинули родной дом, братья жили на мужской половине и обещали стать сильными и статными юношами. Мама начала готовить меня к семейной жизни, обучая ведению домашнего хозяйства. Обычно девочки постигали эту науку гораздо раньше, но я почти всю свою жизнь провела в Лесу и совершенно не хотела учиться готовить, подсчитывать запасы и запоминать, в какой день года нельзя ткать, а в какой выходить из дома беременным.
Мало того, во мне все сильнее крепло желание никогда не выходить замуж и покидать родной дом. Нет, родной Лес. Я не могла себе представить, что уеду куда-то с незнакомым мужчиной, в чужие места и никогда больше не встретиться с Грыем, не сыграть с лешим в «шишки и камни» и не посмеяться с русалками. Одна мысль об этом сжимала сердце и вызывала слезы на глазах.
В Праздник Лета мама отправила меня вместе со всеми девушками пускать венки по реке. Кто-то рядом со мной смеялся от радости, кто-то не скрывал горьких слез. Я же не могла пошевелиться, в ужасе глядя, как уплывает вдаль мой венок, предвещающий скорое замужество. Этого не могло быть. Просто не могло быть.
Злата, ты почему стоишь? подтолкнула меня одна из девушек. Радоваться нужно! Скоро и твое время придет, девочка!
Ее слова падали на мою душу как тяжелые камни, но в то же время сняли оцепенение. Я сорвалась с места и убежала как можно дальше от ярких костров и веселящихся людей. Ноги неслись сами собой, глаза, залитые слезами, ничего не видели в ночной тьме, но Лес продолжал оберегать меня, не давая упасть или столкнуться с деревом.
Я обнаружила себя в зарослях папоротника, упавшей на колени и отчаянно рыдающей. Прямо передо мной покачивалась на ветру сияющая ярко-фиолетовая звезда тот самый цветок, который расцветает только раз в году и исполняет желание. Я взяла его в обе ладони и прошептала самое сильное, самое заветное свое желание остаться в Лесу навсегда.
Цветик, что с тобой? встревоженно поинтересовался голос за спиной. Я только покачала головой, стирая слезы с лица.
Цветик? еще сильнее обеспокоился Грый. Кто тебя обидел? Да я да мы все ему
Никто, Грый, всхлипнула я. Просто мой венок уплыл.
Венок? озадаченно переспросил он. А что Ах да! И ты поэтому плачешь?
Я не хочу уезжать отсюда, объяснила я.
А почему тебе обязательно нужно уезжать?
Потому что отец не выдаст меня замуж за местного парня. Он подыщет кого-то высокого положения, чтобы создать нужные политические связи, а это означает, что меня увезут куда-то далеко, так как в соседних княжествах нет неженатых княжичей.
Мы оба замолчали. Я угрюмо смотрела на цветок папоротника в ладонях и отвлеченно думала, что шелест листвы березы надо мной сильно напоминает шепот. А возможно, и не просто напоминает, потому что Грый внезапно подскочил на месте.
Цветик, я знаю, что делать! Идем!
Куда?
К кикиморе. Попросим ее показать тебе твоего будущего мужа. А вдруг он тебе понравится, и ты не будешь так переживать?
У меня имелись большие сомнения по этому поводу, но в сидении на одном месте и бесплодных рыданиях смысла содержалось еще меньше.
Пойдем, вздохнула я и встала.
Кикимора, тщедушная горбатая старушка с длинными руками-прутиками и редкими серо-зелеными волосами, внимательно выслушала Грыя и кивнула.
Садись, девонька, неожиданно певучим голосом проговорила она. Смотри в туман.
Какой туман? удивилась я, послушно опускаясь на траву.
Сейчас все будет. Ты, главное, смотри.
Порыв резкого холодного ветра взвихрил воду в бочаге и ударил мне в лицо. Я не упала только потому, что сзади меня поддержали теплые сильные руки.
Смотри и не оборачивайся! приказала кикимора. А я и так не могла отвести глаз от поднимающихся над черной водой туманных лент, скручивающихся и сплетающихся в плотный клубок. В нем формировалась фигура человека. Мужчины. Крепкого и широкоплечего. В хорошей, добротной зеленой одежде. С волосами, в которых будто бы поселилось солнце. На вид не старого, но в глазах цвета молодой травы читалась многовековая мудрость. Невероятно притягательного.
Не отдавая себе отчет, я вытянула руку, пытаясь коснуться моего суженого? И тут же отдернула ее. Нет. Я не хочу никого и ничего, кроме Леса, пусть даже судьбой мне предназначен такой муж.
За спиной кто-то коротко рассмеялся, порыв ветра раздул туман, и зашелестели ветви осины.
Цветик, слушай меня, серьезно проговорил Грый. Тебе нужно сказать родителям, что ты согласна выйти замуж
Я не хочу замуж! возмущенно перебила я его.
Скажи родителям, что согласна выйти замуж только за того, кто достоин тебя и победит всех претендентов, сурово закончил лесной дух. Настаивай на этом, пока они не согласятся.
А потом что? мой голос задрожал. Мне придется уехать с каким-нибудь огромным мускулистым нелюдимом?
Сделай так, как сказано, и все будет хорошо. Ты же веришь мне?
Я готова была поклясться, что эти слова произнес не Грый, а тот нежный и ласковый голос, который шептал мне по ночам.
Да.
Вот и отлично, заявил Грый, вскакивая на ноги и подавая мне руку. Возвращайся домой. Уже светает.
Мама ждала в моей светелке. Похоже, ей уже рассказали о результатах гадания, потому что она сорвалась с места, как только я открыла дверь, и крепко обняла меня.
Злата, девочка моя, как хорошо! У тебя будет настоящая жизнь, с мужем, детьми и домом! Отец сегодня же отправит гонца к тому, кого посчитает самым лучшим мужем для тебя, и
Мама, я не хочу замуж
Златоцвета! Она выпрямилась, став, казалось, выше ростом, и уперла руки в бедра. Ты не простая деревенская девица, а дочь князя! Ты должна понимать, что замужество способ не устроить свою судьбу, а заключить выгодный союз.
Мама
Замолчи, Злата! Я устала от твоих капризов! Отцу следовало давно наставить тебя на правильный путь, а не поощрять прогулки по лесу! Девушка должна думать о будущем, уметь вести дом и хозяйство, а ты?! Посмотри на себя, как ты выглядишь?! Пятна на сарафане, покрасневшие глаза, грязь на лице! Ты похожа на бродяжку, а не на дочь князя!
Мама распекала меня с такой яростью, что на шум пришел отец.
Что такое, Ясна!
Что такое? напустилась она на него. Посмотри на свою дочь! Это все результат твоего воспитания и потворства ее капризам! И не надо говорить мне об обете! Это все глупости! Бабкины сказки!
Злата, в чем дело? сурово посмотрел на меня отец.
Я только пытаюсь сказать маме, что не хочу выходить замуж Мама набрала воздуха в грудь, но отец жестом заставил ее промолчать и дать мне закончить, - за первого попавшегося. Он может оказаться кривым, хилым или хромым. Внуки Всеслава Драговича должны быть здоровыми и красивыми. Я хочу выйти за мужчину, который доблестью докажет, что может стать моим мужем.
И что ты предлагаешь прищурился отец.
Поединки между претендентами. Тот, кто победит всех, и станет моим мужем.
Вот видишь, Ясна, довольно усмехнулся в бороду отец, Злата совсем не такая, как ты считаешь. Девочка права. Сегодня же я отправлю гонцов, и в день твоего шестнадцатилетия мы устроим праздник, который закончится свадьбой.
Он потрепал меня по щеке и, довольно насвистывая, ушел. Я озадаченно повернулась к маме.
Что за обет? Ты никогда мне не говорила про него.
Потому что это вздор! Нет никакого обета! Переоденься и умойся, Злата. У нас много дел.
Но любопытство не давало мне покоя, и, переодевшись, я нашла тетушку, все еще мирно дремавшую. Сонная нянюшка никак не могла взять в толк, что от нее хотят, но, окончательно проснувшись, выглянула за дверь, проверяя, нет ли там кого, и плотно закрыла ее.
Твоя мать не любит, когда об этом вспоминают, таинственным шепотом заговорила она, но я всегда считала, что тебе стоит знать.