Бранясь и кряхтя, бородач в два рывка выволок меня на поверхность.
Переведя дух, я ощупал туловище. Убедившись, что все части на месте, уселся на твёрдую землю напротив запыхавшихся друзей и оглядел ристалище.
А где же следы эпохальной заварушки? всё ещё пребывая в весьма неуверенном состояние, промямлил я одеревеневшим ртом. Где горы трупов, побеждённых неумолимым рыцарем и его отважным оруженосцем, врагов?
Прошу заметить и уяснить одну непреложную истину, раздался недовольный голос Давинти. Я никакой тебе не оруженосец. Я заклинатель слова и несравненный поэт.
Тамиор снисходительно покосился на тила.
Да не было никакого сражения, хмыкнул он, поднимаясь на ноги. Ты лучше рыцарь запнулся. Ушастый сказал, будто столкнул тебя в пропасть. Я сперва не поверил. А теперь вообще не знаю, что и подумать. Но давай обсудим это позже, за сытным ужином и глотком эля. Ночь совсем близко. Было бы неплохо разбить лагерь. События сегодняшнего дня изрядно меня вымотали.
Полностью поддержу столь жизнерадостную идею, закивал в знак согласия рифмач. Однако позвольте прежде поинтересоваться, раз уж всё закончилось благополучно, и мы все до сих пор живы Надеюсь, никто из вас не планирует меня убивать за предпринятые мной и наверняка попахивающие сущим абсурдом поступки?
Это мы ещё поглядим. А пока на тебе готовка, заклинатель.
Тамиор хохотнул, нарочито нахмурил брови и указал тилу на мешки с провиантом.
Лагерь? Прямо тут? возразил я. А вдруг эти глашатаи твари вернутся?
Думаю, что после такого они здесь ещё долго не появятся, хмыкнул рыцарь и устало зашагал к стволу одинокого рассохшегося дерева неподалёку.
***
Вскоре отряд сидел у костра, ласкающего языками пламени ночной воздух, и уплетал вяленое мясо, скрупулезно поделенное нашим походным поваром на три равные части. Небольшие ломти покрывал тонкий запеченный слой разогретого в огне сыра, который Давинти втихомолку купил на толадийском базаре перед уходом, объясняя теперь излишние траты тем, что поедание мясных блюд без оного не что иное, как подлинное варварство и явный признак дурного вкуса.
Мы приготовились стоять до конца, взахлёб рассказывал Тамиор, дожёвывая свою порцию и раздувая от куража щеки. Расчёт был прежним: большая часть глашатаев в аккурат сгинула бы в пропасти. Но тут из разлома выросло то просвечивающееся чудище и, издав яростный рев, принялось крушить рой. Да так лихо, что сама земля ходуном, а в каждой рытвине по два десятка мертвых тварей!
Бурно жестикулируя, белобородый пытался в полной мере объять и немного приукрасить всю грандиозность схватки. Куда без этого?
Я уж было подумал: всё, конец. Эдакого-то гиганта даже мне одолеть не под силу. Но нет! Хвала светлым богам, нам с длинноухим удалось-таки притаиться прямо под его брюхом. Похоже, исполин просто не заметил парочки разумных. А может, и вовсе не имел к нам интерес. Так или иначе чёрная саранча в считанные мгновения понесла огромные потери. Неразбериха творилась никакой брани не хватит. Шум, гам, павших на ходу пожирают сородичи В общем, немного погодя глашатаи разбились на несколько потоков, обогнули провал, а потом и вовсе решили отступить. Вот только головоногие бестии вряд ли ожидали продолжения банкета, да ведь такую армию в спешке не повернешь.
Здоровяк уверенно крякнул и сделал большой глоток из брошенной ему фляги.
Ну и вой занялся вокруг! От всего этого визга мы чуть слуха не лишились. Рой быстро осознал неизбежность поражения и, будучи сытым телами своих же солдат, разбрелся и заспешил восвояси. Когда мы с Давинти пришли в себя и поднялись, чтобы осмотреться, вокруг уже ничего не было. Чудовище растворилось, а следы стычки тут же затянуло одеялом проклятого вездесущего пепла. До сих пор не по себе, поёжился Тамиор. Завтра же с рассветом покинем эту всеми забытую хиднову пустыню.
Позвольте и мне высказать решительное одобрение, зазвенел колокольчиком голос поэта. Если бы не тот иллюзорный монстр, появившийся как нельзя вовремя, то, боюсь, стратегия нашего отчаянного бородача К-х-э-м Как бы корректнее выразиться? эльф закашлялся и расплылся в улыбке. Пошла бы на корм саранче.
Он цокнул языком и придал своему лицу деловитый всезнающий вид.
Впрочем, меня по-прежнему не покидает ощущение, что нас вот-вот должны сожрать. Ну, или уже сожрали. Прошу прощения за вызывающее просторечье, но иначе не скажешь.
Ну а следом мы услышали твой крик, Тамиор недовольно глянул на перебившего его тила, однако спорить не стал и, повернувшись ко мне, продолжил рассказывать: Летел ты, конечно, хорошо, будто тобой из маго-пушки пальнули. А дальше ты всё и сам знаешь.
Рыцарь заломил брови и смолк, видимо ожидая встречного откровения.
И долго меня не было? задумчиво спросил я.
Кто его теперь разберет? Мы как-то не считали. Сам понимаешь, не до того.
Да, верно. Поначалу казалось, что время в Камневороте течёт обыденно. Однако теперь меня будто терзает непривычное чувство. Кажется, я пробыл там дни, или даже месяцы Странное место.
Я повернул голову и отрешенно уставился в чрево разлома. Камневорот, будто подмигивая, мерцал во тьме и точно манил вернуться в его глубокие объятья. Вязкая дрожь прошлась по спине. Незримая сила приподняла меня на ноги, и я невольно, мелкими неуверенными шагами, направился в сторону пропасти, как вдруг ощутил, что кто-то трясёт меня за плечо, пытаясь вывести мой разум из состояния тягучего, даже болезненного оцепенения.
Да что с тобой, Варанта? откуда-то издалека донёсся знакомый голос.
Ничего Сойдет.
Я резко тряхнул головой, пытаясь смахнуть остатки странного видения, и обнаружил, что все ещё сижу напротив кострища.
Так сколько, ты говоришь, прошло времени?
Вовсе немного, обеспокоенно затоптался и занял своё место рыцарь. Не знаю, как там внизу, а тут вроде и четверти часа не миновало. Я даже не успел перестать верить в твоё возвращение, тихо хохотнул он.
Четверть часа? задумался я и жестом попросил вернуть флягу, после чего с удовольствием приложился к узкому горлышку. Эх, выходит, отлучился всего на миг, а такое веселье пропустил.
Да брось сокрушаться, подбодрил меня приятель. Иллюзорный дракон? Ха! Тоже мне невидаль.
Очень даже не соглашусь, снова встрял в разговор Давинти. Может, наш бравый вояка и впрямь лопает на завтрак эпические приключения, но что касается моей персоны, я за все прожитые годы, которые, нужно сказать, и без того пестрели сущей феерией и всяческими там невероятностями, ни разу не удосужился побывать свидетелем столь впечатляющего зрелища.
Да не трави уже душу, с укором отмахнулся я.
Простите, друзья, но ничего не могу поделать, поэт карикатурно пожал узкими плечами. Не имею привычки сдерживаться, когда подобное творится вокруг. У меня даже несколько строк родилось, пока мы пережидали битву. Вот послушайте:
«Огромные лапы рвали на части,Давили, крушили и мяли толпу.Колосс иллюзорный исполненный страсти,И я недвижимый под пузом сижу».
Ну как вам, нравится? выпучив глазенки поинтересовался эльф.
Я и Тамиор молча натянули растерянные ухмылки.
Вот и отлично! Знаю, на сей раз получилось немного «не очень», но это же всё на скорую руку. Нужно будет ещё над смыслом попотеть.
Да-да, пренебрежительно отмахнулся белобородый, явно намереваясь сменить тему. Тебе бы только о смыслах языком трепать, да чтоб все тебя с упоением слушали, рыцарь фыркнул и обратился ко мне: Так что там, Варанта? Что внизу? Не томи, рассказывай.
Ну что ж, не слишком охотно начал я, определенно, это самое неоднозначное место, в котором мне приходилось бывать.