— Нав улыбнулся, поднялся, галантно поцеловал Яне руку: — Рад был повидаться.
Наёмник поднялся, пожал протянутую руку и, едва слышно:
— Цель?
— Покончить с гражданской войной.
— Руководство клуба «Ящеррица» выражает своё глубокое почтение великому магистру Ордена Францу де Гиру, и просит принять скромный дар…
Терракотовая красавица приблизилась к лидеру чудов, склонилась в церемониальном поклоне и протянула объёмистую бутыль.
— Лучшее вино из подвалов «Ящеррицы», знаменитый «Плачущий нектар», изготавливаемый по секретному рецепту семьи концов.
Находящиеся в ложе рыцари внимательно оглядели посланницу на предмет фривольности, но не нашли к чему придраться: каменные одежды каменной красавицы оказались скромны, если не сказать — целомудренны.
— Пусть лучше поделятся секретом изготовления, — рассмеялся Гуго де Лаэрт, мастер войны Ордена.
— Франц, надеюсь, собравшись открыть бутыль, ты не забудешь о старом друге? — Это Рик Бамбарда.
— Передайте Птицию мою благодарность, — де Гир улыбнулся голему и принял подарок.
И почувствовал, что терракотовая красавица вложила в его руку сложенный в несколько раз лист бумаги.
— Ещё по коктейлю и продолжим! — Инга увлекла Артёма к бару. — Не отлынивай! Веселиться, значит, веселиться!
Её глаза возбуждённо сверкали. Танцпол — бар — танцпол. Окунувшись в любимую атмосферу Тайного Города, встретив друзей и знакомцев, Инга завелась, встряхнулась и была готова зажигать всю ночь.
— Захар, привет! Ты чего задумчивый? Как твои дела? Не хочешь заскочить к нам? Искупаться в лагуне под луной?
Масан принялся мямлить нечто невразумительное, девушка чмокнула его в щеку, подставила свою, и уже через секунду кричала бармену насчёт коктейлей.
— Давно не виделись, — улыбнулся Артём.
— Да вы шляетесь не пойми где. — Захар сделал глоток пива. — Валяетесь на своём пляже, все дела забросили…
Инга оживлённо болтала со знакомой феей.
— Мы как скауты, — тихо сказал Артём. — Всегда готовы. Какая разница, где валяться перед работой: на пляже или на диване в офисе?
— Логично, — согласился епископ. — Но в офис я не могу.
И снова глоток пива. И короткий трёп с подошедшим приставником, закончившийся дружным хохотом.
— Завтра? — поинтересовался Артём, поняв, что у друга есть дело.
— Что завтра? Мальчики, вы на часы смотрели? Завтра это уже сегодня! — Инга потянула друга за руку. — Танцевать! Захар, пошли с нами!
— Я позвоню, — бросил масан и отвернулся.
* * *
США, Нью Йорк, 15 декабря, среда, 01:02 (время местное)
Как сохранить Амулет Крови? Не расставаться с ним ни днём, ни ночью? Это первое, что приходит на ум, и каждый истинный кардинал поступал именно так. Не верить никому? Не верили. Но ведь невозможно жить в постоянном напряжении, постоянно ожидать удара, постоянно оглядываться. То, что любой ночной охотник мог завладеть Амулетом Крови и стать истинным кардиналом, возбуждало честолюбие масанов. Наиболее смелые пытались, наиболее удачливые добивались, но думали о такой возможности — хоть раз в жизни — все. Был, правда, один нюанс: Амулеты, квинтэссенция магии Крови, подчинялись только сильному вампиру, способному выдержать их древнюю мощь, и случалось, что победивший конкурента счастливчик попросту сгорал, едва прикоснувшись к вожделенному артефакту. Нюанс этот останавливал многих, и делал жизнь истинных кардиналов более комфортной: они окружали себя слабаками. Ни один здравомыслящий владелец Амулета Крови не подпускал к себе сильных масанов, остерегался их, не доверял.
Такова цена власти: истинные кардиналы могущественны, но сильных рядом с ними нет.