– Как? – вскричал он. – Это… это невозможно!
– Для человека нет ничего невозможного, – сказал я гордо. – Я даже на добрые дела способен… наверное. Ну что теперь?
Он в великом изумлении покачал головой.
– Хорошо, теперь учитесь произносить правильно. А затем… да, вы сказали хорошо: кодовое слово. Лучше, короткое, чтобы сразу. Но достаточно
редкое, чтобы вдруг не произнести нечаянно.
– У нас есть такие, – сказал я гордо, – даже во сне не услышите. Говорить нужно громко?
– Можно про себя, – сказал он. – Но отчетливо.
– Жди здесь, – велел я, – сейчас вернусь.
Прислушиваясь к каждому шороху, я вышел в коридор, что не коридор, а целая анфилада залов. Стражи выпрямились и бодро стукнули древками
копий в мраморный пол. Я посмотрел по сторонам, везде по два человека, лучшие и проверенные, все армландцы.
– Когда вы меняетесь? – спросил я.
Один ответил суровым мужественным голосом:
– Через каждые три часа! Совсем здесь балуют, ваша светлость.
– Зато заснуть не успеете, – сказал я строго. – Бдите! Никого ко мне не пускать, поняли? Пусть даже дворец начнет рушиться. Я и сам услышу,
если что где и как. Запомнили?
Второй страж ответил с фамильярностью старого солдата, что прошел со мной еще войны за установление моей власти в Армландии:
– Вам надо поспать, ваша светлость! Ишь, с утра до вечера к вам пруть и пруть. Никого не пустим, не сумлевайтесь.
Я кивнул и плотно закрыл дверь. Логирд наблюдал с одобрением, как я вытащил из шкафа загодя приготовленную цепь, а когда половинки кольца
сомкнулись на моей ноге и я завинчивал скрепляющий их болт, сказал с непонятной интонацией:
– Интересно наблюдать, как в вас борется страсть молодого и пылкого с рассудочностью мудрого и много пережившего… Кто вы, сэр Ричард?
Сколько вам лет на самом деле?
– Я молод, – сказал я.
– …но старые книги читал, – закончил он. – Да, это я от вас уже слышал. Видать, вас заставляли читать эти старые книги очень усердно.
Представляю, сколько палок изломали о вашу рыцарскую спину! Хотелось бы посмотреть, как мордуют благородных.
Я распрямился, звеня цепью на ноге.
– Умолкни, чернь непросвещенная… И зри! Если что, кричи погромче. Но так, чтобы стражи не услышали.
Он не понял, что это у меня такой юмор особенный, пробормотал:
– Меня слышите только вы, сэр Ричард… Ну, давайте, только осторожно.
Я сосредоточился, произнес кодовое слово. Сильный удар встряхнул изнутри, на миг захотелось блевануть, но удержался и сразу понял, что я
уже в теле огромного мохнатого зверя.
Логирд заметался вокруг с криком:
– Спокойно!.. Спокойно!.. Держите себя человеком в этом теле!.. Не давайте зверю вырваться, потом загнать труднее!..
Я повернулся к зеркалу, оттуда на меня смотрит нечто вроде огромного вздыбленного медведя, могучего и коротконогого, пасть оскалена, зубы
как ножи, маленькие глазки горят нечеловеческой злобой. Я прислушался к себе, да, злость кипит там, в глубине, но пусть кипит, она
обостряет рефлексы и память…
– Хорошо! – кричал Логирд. – Хорошо!.. Не спешите, только не спешите!..
Я повернулся боком к зеркалу и повернул голову, стараясь рассмотреть горбатую спину. Сосредоточился, там медленно вздыбилось, как надкрылья
майского жука, только неопрятное и мохнатое, затем это неспешно превратилось в короткие мускулистые крылья.
– Не взлетайте! – прокричал Логирд. – Нет!..
Я не понял, почему не взлетать, дурак этот призрак, но остался на земле и с усилием удлинял крылья, менял форму, а потом сумел добиться,
чтобы шерсть сменилась плотной чешуей.