Дверь закрыла тень, и в палатку вбежали трое: два "охотника" и один крестьянин. Точнее, он не вбежал, его втащили. Интересно, где его поймали и почему именно его? Это другой человек. Медленно они работают, ой, медленно!
- Парни, смотрите, еще один жаждущий, - "пошутил" один из "охотников" и осекся, заметив меня.
- Кончайте работу, - тихо сказал у меня за спиной бармен. Значит, все-таки главарь. - Конкуренция.
"Охотники" остолбенели, а новая жертва бочком выскочила за дверь, как и предыдущая. Соображают.
- Вот, Госп… миледи, - выпрямляясь, произнес страж. - Обвел.
- Вы издеваетесь? - взвыли вербовщики. Страж обозначил как неприкосновенный почти весь лес, не оставив им ни одной деревеньки в этой части королевства. - Вы ж нас без ножа режете!
- А вы чего хотели за пятнадцать золотых? - хмыкнула я.
Тем временем мое внимание привлек бармен, который задумчиво чертил пальцем на стойке некий узор: корона, крест-накрест перечеркнул. Корона - перечеркнул. И корона необычная… Такую с налета не начертишь…
Ой, плохо как!
Я посмотрела бармену в глаза и повторила его движения: перечеркнутая корона. Бармен кивнул.
- Ладно, оставим, как есть, - обратился он к остальным. - В другой раз не будем развешивать уши.
- Вы убираетесь… уходите отсюда сейчас и больше здесь не работаете, - поспешила я закрепить успех. - Ни вы, ни ваши коллеги.
- Да, миледи, - спокойно кивнул бармен.
Я выложила на стол золотые и расписалась на карте. Теперь осталось скрепить и заколдовать, исключая подделку и подлог.
Всего делов. Для нормального этнографа.
- Сейчас меня будет швырять, - прошептала я стражу. - Поможешь это скрыть?
Страж сначала удивленно вытаращился на меня, потом согласно кивнул. Со мной сегодня все соглашаются, к чему бы это? Я прошептала над картой и объяснительной канцелярские заклинания: во-первых, чтобы скрепить, во-вторых, чтобы не потерялись, в третьих, чтобы оставались неизменными, в четвертых, чтобы нельзя было подделать.
Теперь вся проблема в наколдованной Заклятыми защите от городской магии. Может, она и дает иммунитет от вражеских происков, но попадает от нее в первую очередь мне.
Закончив шептать, я едва успела неловко шагнуть, неуклюже зацепившись ногой за ножку стула, как на меня подействовала оборотная сторона иммунитета. Кажется, мне все-таки удалось сделать вид: я просто споткнулась. Или не очень?
Иммунитет отбросил меня в сторону, и я, не в силах удержаться, летела к ближайшей стене. Если я в нее влечу, то сорву всю палатку.
Страж едва успел перехватить меня возле стены. Какую-то секунду он и иммунитет боролись, кто кого, но потом страж пересилил и аккуратно поставил меня на ноги.
- Не слабо я споткнулась, - прокомментировала происходящее я.
Вербовщики удивленно переглянулись, но промолчали. Наверно, никогда не видели Заклятых, использующих городскую магию.
С чувством выполненного долга мы со стражем наблюдали, как незадачливые вербовщики снимают палатку, грузят свои вещи на повозку, ловят и запрягают лошадей и уезжают по лесной дороге.
- Пропусти их кратчайшим путем, - тихо сказала я стражу. - Пусть уматывают отсюда целыми и невредимыми.
- Как прикажешь, Госпожа, - согласился страж. - Я хочу тебе сказать…
- Да?
- Извини, что я… я не поверил тебе.
- Да ладно, - рассмеялась я. - Лучше ответь, как ты догадался переодеться?
- Я… - Страж замялся. - Я не предполагал, что тебе это понадобится. Я хотел вас догнать и напроситься попутчиком.
- Это еще зачем?
- А ты хотела, чтобы я оставил тебя на попечение бандитов, которых боится вся деревня?
- Это не бандиты, - рассмеялась я. - Это вербовщики, они искали добровольцев для тяжелых работ.
- Все одно, - не сдавался страж.
- Но я и не собиралась с ними уезжать, - продолжила я. - Забавно, вы все так решили.
- Да, Госпожа, извини. И еще - спасибо!
- Глупости, - пожала я плечами. - Это моя работа. Культура и правда уникальная.
Страж кивнул - значит, подслушивал. Мило.
- Госпожа, ты только объясни, за что ты еще пять золотых отдала? Какой устав?
- Отдала, потому что дура, - вздохнула я. - Не сообразила. Устав запрещает этнографам носить оружие и нанимать охранников.
- Почему? - поразился страж.
- Ну… было дело… когда-то…
- Какое? - насторожился страж.
- А, ерунда всякая!
- Расскажи.
Я поморщилась. Все не так просто, и ни десять, ни двадцать золотых не прогнали бы этих вербовщиков из деревни. Нехорошая история, ой, нехорошая.
- Ладно, слушай. Лет сто назад было организовано Общество Ленивых Этнографов, которые поставили своей целью уничтожить все хоть сколько-нибудь сложные культуры, чтобы их не надо было учить и сдавать на экзаменах.
- Что за ерунда? - поразился страж.
- Да, ведь мы изучаем только "живые" культуры. "Мертвыми" занимаются историки. Группа студентов во время каникул сбежала из столицы и наняла в помощь известную тогда банду. Вместе с ней разыскала поселение дружественного нам народа и вырезала целиком, до последнего человека. Когда об этом узнали, этнографам запретили покидать столицу до конца обучения. Тогда учащиеся стали договариваться с выпускниками: те собирались в банды и ехали в отдаленные районы королевства. После этого было принято решение полностью запретить этнографам носить оружие и общаться с вооруженными людьми, в том числе, нанимать охранников, даже безоружных. Наш устав запрещает какие бы то ни было виды самообороны.
- Что ж ты тогда армией грозилась? - удивился страж.
- Ну… это исключение. Нас защищает закон и за каждого из нас отомстит сама корона. Этнограф может присоединиться к армии, но не вправе отдавать приказы о нападении. Зато может запретить нападение, если сумеет договориться. Вот если этнографа убьют, тогда королевские войска перейдут в наступление.
- И это правило до сих пор действует? Ведь общество, верно, давно разогнали?
- Ну… и да, и нет. Официально считается, разогнали, а на самом деле… каждый третий этнограф состоит в этом обществе, причем без всяких кровожадных намерений - вступали, когда учились. И методы сейчас другие. Зачем устраивать резню, когда можно?…
Мне не дали договорить: со стороны площади приближался шум людских голосов.
- Что это?
Страж довольно улыбнулся.
- Сейчас тебя будут благодарить, Госпожа Заклятая.
- Благодарить? За что? Зачем?
- Ты же спасла деревню. Вот люди и радуются.
- Чепуха! Я просто сделала свою работу!
- Вот ты это им скажи, - рассмеялся страж.
Весь оставшийся день прошел, как в дурном сне. Счастливые крестьяне, выкатившись из-за угла толпой, подхватили меня на руки и потащили к храму, невзирая на громкие протесты. В храме дали несколько минут переодеться, после чего потребовали выйти к народу. Мне ничего не оставалось, как повиноваться.
Меня усадили на парадный трон, ради такого дела вытащенный на площадь, рядом устроились страж и жрец, и вся деревня по очереди возносила мне хвалу. Все попытки отвертеться от почетного долга не возымели никакого успеха. Мои слова почему-то не воспринимали без "перевода", который делали страж со жрецом, и по которому получалось - я счастлива и всем довольна.
Ближе к вечеру их осенила гениальная мысль накормить свое божество, и на площади расставили столы. А мне пришлось еще вставать и благословлять трапезу словами, которые страж осторожно нашептывал мне на ухо.
Гуляние закончилось только поздней ночью, и повеселились на нем все, кроме меня: как выяснилось, для Госпожи Заклятой приличным считалось только сидеть на своем троне (который оказался ужасно неудобным) и благословлять широкую общественность.
Такого паршивого дня у меня еще никогда не было, а страж еще шипел мне на ухо, дескать, я дурно воспитана и не понимаю своего счастья.
Оставшись, наконец, одна, я торопливо переодевалась в свою городскую одежду. Подойдя к окну, вспомнила - так и не распорядилась насчет ночлега для стража. Тем лучше.
- Страж! - прошептала я.
- Да, Госпожа?
- Мы уходим.
- Что?
- Что слышал. Я собрала вещи, возьми сумки, и уходим.
- Но почему, Госпожа? Почему ночью, тайком?
- Потому что они нас никогда сами не выпустят, а мне домой хочется.
- Но…
- Неужели не ясно? Они обязательно постараются задержать меня здесь на неопределенный срок, чтобы их драгоценный храм не пустовал! Долго мы сможем их обманывать и делать вид, какая я замечательная Заклятая? Ты же сам говорил, мои так называемые сестры просили не показываться людям на глаза!
- Ладно, Госпожа, - вздохнув, согласился страж. - Как хочешь.
- Тогда - идем! - Я бросила стражу из окна сумку с вещами и пустой мешок для еды. - Далеко до города?
- К утру будем, если идти напрямик.
- Тогда едой запасаться нет смысла! - обрадовалась я: уж больно мне такой запас казался похожим на банальную кражу. - Проведешь по прямой?
- Как тебе будет угодно, - ответил страж, помогая мне вылезти из окна. Он морщился: лес ведь не любит, когда по нему ходят напрямик.
- Всего один разочек, - успокоила я его. - Пожалуйста!
Мы шли по ночному лесу. Старая луна почти не освещала нам дорогу, поэтому страж крепко держал меня за руку и помогал не падать. Впрочем, в его лесу дорога была не только прямая, но и ровная, и спотыкаться было не обо что.
В кустах пели птицы. Ночной воздух был свеж и прозрачен. Даже странно, я скоро покину этот мир единения с природой и окажусь дома, в столице, где каменные и кирпичные дома буквально лепятся друг на друга.