- Госпожа, - осторожно начал страж, - не продолжишь ли рассказывать о методе?
- О чем? - удивилась я, вглядываясь туда, где, по идее, должны были быть глаза моего собеседника.
- О методе, которым теперь пользуется это… общество лентяев.
- А, понятно! Не лентяев, а Ленивых Этнографов.
- Вы в своих городах совсем с ума посходили, - проворчал страж. - Неужели столько людей готовы убивать, лишь бы не учиться? Зачем тогда они вообще пошли в этнографы?
- Нет. - Я грустно усмехнулась. - Это не цель, это лозунг. И довольно дурацкий. Так совпало.
- Совпало?…
- Какая тебе разница? - отмахнулась я.
- Госпожа. - Страж остановился и развернул меня к себе лицом, обняв за плечи. - Расскажи мне все. Я чувствую, это важно.
- Надо же, какой чувствительный, - вырвалась я и пошла дальше. Страж догнал меня и снова взял за руку. Будто мне два года, обиделась я, но руку не отняла. - Хорошо, расскажу.
- Конечно, нет смысла снаряжать дорогостоящие экспедиции только чтобы не сдавать экзамен, - признала я после недолгих размышлений. - Но сложные и уникальные культуры часто успевают накопить большое количество материальных ценностей. А еще это рабы, которых можно продать за море. А лозунг - так, дань истории. Крючок, на который ловят молодых и глупых.
- А сейчас? - спросил страж, когда я замолчала.
- Сейчас… сейчас культуры разрушаются иначе. Ты же видел этих вербовщиков. Фирма, которая их послала, принадлежит одному из Ленивых Этнографов, как пить дать. Они купили лицензию, дающую им право заниматься своим делом, и неприкосновенность. Если бы ты их убил, как собирался, - сюда бы пришли королевские войска и угнали всех мужчин на каторгу. А каторжников по дешевке сдают в наем желающим. Именно так, - подтвердила я, заметив недоверие стража, - я не преувеличиваю.
- А откуда ты знаешь, кому они служат?
- Это как раз самое худшее. Пока ты разбирался с картой, их главарь чертил пальцем на столе интересный узор. Смешная корона, похожая на шутовской колпак, перечеркнутая крест-накрест. Не видела б раньше - никогда не догадалась бы, в чем дело.
- И что? - не понял страж.
- А то. Это тайный знак, и они приняли меня за свою. Вот, посмотри. - С этими словами я полезла в пенал - там, на дне тайного отделения для денег было другое, сверхтайное, которое запиралось магически. Не подумав о последствиях, я запустила туда руку, на ходу бормоча формулу и…
- Держи меня!
Проклятый иммунитет, о котором я совсем забыла, явно намеревался приложить меня о ближайшую сосну. Страж успел перехватить почти сразу, и некоторое время меня гнуло, как березку на ветру, вырывая из его крепких объятий. Но не вырвало. И на том спасибо.
- Разве можно быть такой легкомысленной? - упрекнул меня страж, на всякий случай не выпуская из рук. - А если бы я не успел?
- Но ведь успел же, - виновато пробурчала я, мягко высвобождаясь. Страж намек понял и руки разжал. - Смотри лучше! - Я торжествующе предъявила зажатый в кулак значок.
- Что там? - поинтересовался страж.
- Смотри.
Значок изображал зеленую корону с синим цветком, перечеркнутую крест-накрест двумя жирными красными линиями. Смешную корону, похожую на шутовской колпак.
- У нас многие вступали на первом году обучения, - пояснила я. - Нам говорили, это вроде профсоюза. Видишь? Эти цвета означают владычество на море и на суше.
- Так ты тоже из них?
- Ну, не всерьез, - смутилась я. - Никаких культур я не уничтожаю. - Вступила вместе со всеми, смеха ради.
- Тогда почему ты носишь это с собой? - не поверил страж.
- Забыла выкинуть, - пожала я плечами. - Всегда таскаю с собой всякий хлам. Если тебя эта штука раздражает, могу выбросить прямо сейчас. - Я размахнулась, но страж перехватил меня за руку.
- Здесь мой лес, и нечего мусорить, - наставительно произнес он. Забрал у меня значок и повертел в руках. - Убери. На нем следы городской магии. Тебе не надоело ей пользоваться?
- Привычка. - Я виновато потупилась, убирая значок обратно в пенал. К счастью, он захлопывался автоматически, и иммунитет не сработал.
- Очень тебе советую, - серьезно произнес страж, - прибегать к городской магии только в помещении, завешенном коврами. Иначе будешь вся в синяках ходить.
- Угу. Или в комнате, обитой войлоком.
Страж шутки не понял и важно кивнул.
Глава 15
К утру мы пришли в город Наром и остановились в государственной гостинице. Я буквально с ног валилась от усталости, но, поев и немного отдохнув, сообщила о своей готовности продолжать путь.
- Надо узнать, не собирается ли кто дальше по дороге, - предложила я, - и напроситься поехать с ними. Нанять повозку нам, увы, не по карману.
Страж нахмурился: он уже раз десять выслушивал как его стараниями мы, то есть я, абсолютно обнищали.
- Какую повозку, Госпожа?
- Как - какую? А в столицу ты как ехать собираешься?
- Никак, - ответил страж. - Разве ты не знаешь? Заклятым запрещено пользоваться транспортом, по крайней мере, наземным. Ни лошади, ни повозки, ни кареты, ни даже носилки. Используй магию или путешествуй пешком.
- Ты в своем уме? Ты знаешь, сколько мы будем тащиться пешком?
- Неделю или около того. - Страж был отвратительно спокоен. - Я специально проверил по карте расстояние.
- Убью!
В итоге мы вышли сразу же. Ближе к столице города располагались густо, и у нас были все шансы добраться до Кетнеги - деревеньки, которая получила статус города, когда ее обнесли крепостными стенами, - к ночи. Перед уходом обнаружилась вторая загвоздка: по закону, государственная гостиница предоставляла нам кров и стол, но вот в дорогу еду следовало покупать. Страж получил еще один нагоняй за расточительство, и до Кетнеги мы добрались голодные и злые. Особенно я. Ворота закрылись незадолго до нашего прихода, а денег подкупить привратника у нас не было.
- Давай, я пройду, а ты подождешь снаружи? - предложила я.
- Никуда ты одна не пойдешь! - мрачно возразил страж.
- Но я же не собираюсь от тебя избавляться!
- Да, Госпожа, а если с тобой случится беда? Что я буду делать?
- Мстить.
- Значит, понимаешь.
- Я понимаю только одно: у меня нет никакой охоты торчать под этими стенами всю ночь! Я устала, хочу спать и есть!
- Ладно, Госпожа, давай так: ты заходишь через ворота, а потом зовешь меня.
- И что?
- Я перепрыгну через стену и найду тебя.
Я в изумлении уставилась на стража, потом вспомнила о его прыгательных способностях и согласилась.
- Только обещай - ты меня обязательно позовешь.
- А если не позову, ты не можешь перепрыгнуть?
Страж замялся.
- Не забывай, Госпожа, это все-таки город, а я все-таки лесная нечисть, - еле слышно ответил он.
Я смутилась.
- Конечно, позову, - преувеличенно громко воскликнула я, пытаясь сгладить неловкость.
Осуществив свой план, мы нашли государственную гостиницу (к счастью, их строят одновременно со стенами), где и попросили две комнаты. Нам, видимо, повезло: управляющий не стал подмигивать и предлагать удобные сеновалы для слуг, а спокойно выдал нам ключи и распорядился насчет ужина.
Комнаты, кстати, оказались смежные.
Наутро мы, наученные горьким опытом, потребовали себе на завтрак столько, что управляющий заподозрил - его постояльцы не ели неделю. А мы всего лишь припрятали половину завтрака в дорогу.
К сожалению, на расстоянии суток пути от столицы не было городов, а были только кучно расположенные деревеньки. А деревня отличается от города тем, что государственной гостиницы в ней нет. Обидно.
Страж предлагал "просто попроситься на ночлег", но я категорически отказалась. Помимо всего прочего, к концу путешествия вид у меня был тот еще, и в города меня пускали исключительно из-за королевской грамоты. Штаны жутко обтрепались, к тому же они не сваливались с меня только благодаря поясу, вся одежда висела уже хуже, чем на вешалке, короткие волосы стояли дыбом, а еще я отбила ступни о дорогу и ходила, хромая сразу на обе ноги. Привести себя в порядок я не могла, ведь новая одежда и прочее стоят денег. А денег не было.
В общем, на ночлег такую сомнительную побродяжку пустили бы исключительно за какую-нибудь грязную работу, вроде чистки конюшни. А королевскому эмиссару неприлично… да я и не умею.
Поэтому я настояла - мы нигде ночью не останавливаемся, а идем дальше. Как оказалось, королевская дорога отличалась от лесной в худшую сторону. Страж, который в темноте видел, как кошка, и вообще не умел спотыкаться, пытался было ворчать, дескать, нормальные Заклятые если и не видят в темноте, то зажигают колдовской огонь, но после красочного описания гроба и белых тапочек, в которых я видела его, Заклятых и колдовские огни, заткнулся и даже догадался поддерживать меня по дороге.
Рекорд был поставлен: несмотря на мои измученные ноги, отвратительную дорогу и полное отсутствие видимости, мы стояли перед воротами столицы. Они еще были закрыты, но небо на востоке уже светлело.
- Дождемся рассвета? - предложил страж.
- Ну уж нет! Чем скорей я окажусь дома, тем лучше!
- Как скажешь, Госпожа.
- Ты по-прежнему хочешь пройти в город? - поинтересовалась я. - Здесь я могу тебя отпустить.
Как и в трех предыдущих городах, к которым мы подходили в ночное время, страж покачал головой и преградил мне путь.
- Или вместе, или не войдешь.
- Хорошо, только отдай мне сумку.
- Зачем, Госпожа? - с подозрением спросил страж. - Хочешь обмануть?