- Прекрасно! И как я должна справляться с вашим "драконом"? Если эти люди приехали в лесную деревню, непонятным образом найдя путь через бездорожье, разве они уйдут, если я скажу: "пожалуйста, вам здесь не рады"?!
- Конечно, нет, Госпожа. Их убью я.
За этим милым разговором мы шли по направлению к окраине деревни, где и расположились таинственные городские гости, но тут я резко остановилась.
- Что ты с ними сделаешь?
- Убью, - так же спокойно ответил страж, подталкивая меня, чтобы я продолжала путь. - Не волнуйся, Госпожа. Ничего сложного я тебе не предлагаю. Убивать на территории деревни я не могу, даже по твоему приказу, тебе надо либо заманить их в лес, либо спровоцировать нападение.
- Что спровоцировать? - не поняла я.
- Нападение, Госпожа. Я могу убить где угодно и кого угодно, если они будут представлять опасность для твоей жизни. Я мог бы защитить тебя от целой армии, - добавил страж будничным тоном. - Хотя от армии разумнее убежать - быстрее получится.
Я молча переваривала услышанное. Мама дорогая, это во что я ввязалась?
- Госпожа?…
- Страж, но они же люди!
- И что?
- Хочешь сказать - ты, не колеблясь, убьешь живых людей только потому, что меня попросили от них избавиться?
- Почему бы нет, Госпожа? - холодно ответил страж. - Я не звал их сюда.
К тому моменту мы свернули за угол, и я увидела впереди палатку. Очень знакомого вида торговую палатку. Вот, значит, как… Не на ту напали!
Я развернулась и побежала прочь от стража и от палатки. Скорее к храму.
- Госпожа! - обескуражено закричал мне вслед страж. - Госпожа!
Поняв, что я не собираюсь даже оглядываться, он пустился в погоню. Так быстро я еще никогда не бегала, ветер свистел у меня в ушах, юбка оплеталась вокруг ног, а дышала я и вовсе только из убеждения, что так надо. И все-таки успела добежать до храма, закрыв дверь перед самым носом лесного стража. В храме я, молнией метнувшись к окну, захлопнула и его. Как раз вовремя. Страж замолотил снаружи по стеклу, но я, задернув занавески, быстро переодевалась в привычную форму этнографа.
Куртку не надо, жарко, а вот на пояс повесить пенал и записную книжку. Не забыть грамоту. Все взяла? Ах, да, еще приколоть брошку-печать - на всякий случай.
Теперь пора.
Я вышла через храмовую дверь. На площади собрались люди, которые, увидев меня в городской одежде, тихо зарыдали. Они молчали, не говорили ничего, только рыдали, оплакивая свою участь. Они решили - я отступила и теперь уеду в город со своими.
Почему бы и нет? Подойти и сказать: "ребята, довезите до ближайшего города, а то я здесь застряла". И все. И больше не будет этих ненормальных подвигов по вскапыванию урожая. У меня, между прочим, до сих пор от этой работки ломит поясницу. И не только.
Если я не жалуюсь, так это потому, что, пока мы учились, нам категорически запрещали любые способы телесного совершенствования - чтобы не было основы для воинской подготовки. Поскольку мы тайком занимались, то приходилось приучать себя после тренировок выглядеть свежими и бодрыми, как бы ни болели перетружденные мускулы.
Так просто подойти и напроситься.
За поворотом ко мне подскочил страж: выбрал место, где никто не увидит, как он меня трясет, решила я.
- Прекрати!
- Госпожа, что на тебя нашло? Почему? Неужели ты так боишься? Мы можем придумать что-нибудь другое. И тебе не обязательно при этом присутствовать. Госпожа!
- Прекрати меня трясти, - холодно потребовала я. - Пусти, я знаю, что делать.
- Но…
- Отпусти и дай пройти.
- Но, Госпожа…
- И не испытывай моего терпения.
Оторопев, страж повиновался.
Он стоял и смотрел, как я иду к этой самой торговой палатке, и наверняка думал то же, что и жители деревни.
А зря.
Глава 14
Это был, по сути, целый полотняный дом, натянутый на железный каркас. Типичная палатка рекрутинговой компании, чья задача ездить по отсталым районам, набирая добровольцев для выполнения неквалифицированной работы. А набирали добровольцев простым до гениальности способом: спаивали, потом подсовывали пьяному контракт, и готов, голубчик. Отвязаться же от них почти невозможно: как и этнографы, они обладали статусом неприкосновенности, и за оскорбление, нанесенное им, могла поплатиться вся деревня.
Жители этой деревни уже с ними сталкивались - или слышали раньше, - иначе бы спешили выпить на дармовщинку, а не звали бы Заклятую на помощь. В принципе, опасность не маленькая: одна рекрутинговая команда могла обезлюдить всю деревню. Мило.
Зайдя внутрь, я увидела, как два обросших щетиной типа (значит, в городе брились, есть остатки культурности) пристают к своей первой жертве.
- Мужик, мы не поняли, ты нас уважаешь? - орали они, плохо имитируя пьяную речь. Плохо, ведь их отбирали именно за умение пить не пьянея, а актерскому мастерству как раз и не учили.
- Так-так-так, - медленно произнесла я, охватывая взглядом всю картину. Палатка была пополам перегорожена стойкой, за которой стоял "бармен" - вероятно, главарь, но не обязательно, - и хранились запасы алкоголя. Перед стойкой располагалось несколько столиков и аккуратно расставленные вокруг них стулья.
Расклад таков: главарь - бармен или временно отсутствует, два - как это называется? - опивалы и один или двое "охотников", которые буквально приволакивают не смеющих отказаться крестьян. То есть они бы и отказались, но чревато.
Услышав меня, "типы" вскочили со стульев. Воспользовавшись моментом, "жертва" быстренько улизнула за дверь.
- Так-так-так, - повторила я. - Значит, спаиваем население? - Я развернула перед ними свою грамоту.
- Миледи. - Они враз растеряли свою "пьяную" удаль. Один поспешил пододвинуть мне стул. Бармен за стойкой молчал, значит, не главарь.
- Я слушаю, - произнесла я, усаживаясь.
- Имеем право, - буркнул второй, приходя в себя. - У нас тоже грамота.
- Я провожу здесь исследование уникального культурного образования, - все так же медленно произнесла я. Они кивнули: я же говорила, в вербовщики дураков не берут! - Эта деревня - и не только эта - должна развиваться естественным путем, без разрушительного влияния городской цивилизации. Вам понятно? - Они снова кивнули. - Одним словом - вы здесь никого вербовать не будете.
- У вас нет права нам запретить, - сообщил первый, внимательно прочитав мою грамоту.
- Я могу обратиться в Ведомство, они подтвердят мои слова.
- Пока вы будете обращаться, миледи, в деревне останутся только бабы с детьми, - ухмыльнулся второй.
- У вас будут неприятности, - заметила я.
- И премия.
Я нахмурилась.
- Хотите отступного?
- Еще как!
- Сколько?
- Двадцать золотых - и деревня ваша!
- Сколько-сколько? - Стараниями стража, у меня было только пятнадцать, да и вообще денег жалко. - У вас губа не дура. Много просите. Я могу обеспечить вам не только вылет с работы, но и "волчий билет". То есть безработицу. Надолго хватит вашей премии? Два золотых.
Они оскорблено взвыли.
- Пятнадцать!
- Пять.
- Десять - и не монеткой меньше!
Десять. Жалко до слез. Надо было подать Эрдо счет. Но меньше десяти такие сделки и впрямь не стоят.
- Десять! И ни медяшкой больше!
- Идет.
Мы ударили по рукам и принялись за написание объяснительной. Дескать, пересеклись пути, вербовщики уступили старшему по положению этнографу, в связи с чем…
И ни слова о деньгах!
Район, запретный для их деятельности, по закону, надо очертить на прилагаемой карте. Все бы ничего, вот только откуда я знаю, где нахожусь. Мы ведь со стражем без карты бродили.
- Страж! - закричала я, подходя к двери. - Тьфу ты, Ор! Ор, поди сюда!
- Звала меня, Госпожа? - как из-под земли вырос передо мной страж. Он успел переодеться в крестьянскую одежду и сейчас мял в руках шапку. Молодец! То, что нужно!
- Да, - процедила я сквозь зубы. - Только не зови меня Госпожой, говори "миледи". Проходи. - Я посторонилась, пропуская его в палатку.
При виде стража вербовщики нехорошо заулыбались.
- Миледи, - осторожно начал один из них. - А кем вам приходится этот молодой человек?
- Охранник, - ляпнула я. - И проводник по лесам.
- Значит, охранник? А как же ваш устав, миледи?
- А вы знаете, сколько в лесу диких зверей? - тоном оскорбленной невинности воскликнула я.
- Нас это не касается, - настаивали вербовщики. - Мы обязательно порадуем ваше ведомство.
Страж переводил ошарашенный взгляд с меня на этих типов, не понимая скрытого смысла нашего диалога.
- Сколько? - сдалась я.
- Еще пять золотых.
- Не много ли?
- Это последнее слово.
- Подавитесь ими, душегубы!
Вербовщики от души расхохотались. Сама виновата, в другой раз буду умнее.
- Ор, - обратилась я к стражу. - Грамоту знаешь?
Он растерянно кивнул, боясь испортить мою игру неуместным вопросом.
- Карту читаешь?
Страж снова кивнул.
Я развернула перед ним на столе карту нашего королевства. Большую, подробную карту, она заняла весь стол.
- Вот, возьми перо и очерти те деревни, которые мы обошли. Черти прямо на карте, не бойся!
Страж склонился над картой, а я еле слышно прошептала ему на ухо:
- В первую очередь твои деревни и, если хочешь, всех твоих родственников. Везде, в чьих лесах мы были. К вопросу о гостеприимстве.
Страж кивнул. Пока он этим занимался, я отошла к стойке, на которую небрежно облокотилась. Так просто?