Блейд мчался
ровным неутомимым шагом; а за ним,почтинеуступаявбыстроте, спешила
облава. Ширпы шныряли над головой странника; скрыться от них не было никакой
возможности.Унегооставалсятолько одиншанс--добратьсядо диких
Полуночных Болот, рассчитывая на то, чтотуда стражники не сунутся. Похоже,
болотный люд непитал теплых чувств квоинству Элии; там, и толькотаму
Блейдаещеоставались шансыотыскать убежище. Еслиему непопадетсяпо
дороге какогонибудь особо зловредного монстра, он вполне может достичь Болот
первым...
Преследователи, похоже,поняли егоплан. Онинаддали ходу,поневоле
прибавилиБлейд. Ширпы,кажется,получилибезмолвным приказ атаковать;
забыв об осторожности, они лихо пикировали сверху, целясь клювом и когтями в
затылок беглеца. Неостанавливаясь, Блейд отмахивался топором, и вскоре еще
две крылатые твари отправились к своим неведомым праотцам.
Незримоесолнцеподнималось всевыше, ощутимоприпекаядаже сквозь
плотную кровлю листвы. По лицу Блейда катились первые капли пота, и это было
плохо:он начал уставать. Оставалось надеяться, что и преследователи сейчас
вряд ли намного свежее.
Местность мало-помалу начала понижаться.Странник перемахнул через два
ручейка,которыетеклиужененаюг, кРеке,а на север, кБолотам;
вероятно, он уже миновал невысокий водораздел и приближался к границе топей.
Сердце бухалов груди все сильнее и сильнее.Пот заливал глаза, горло
пересохло; трезвооценив ситуацию, Блейд понял,что выдержит ещене более
двух-трех миль.
Вероятно, и беглец,ипреследователибыли измучены в равной степени.
Однако тарры ужестали редеть, ручейкирасширились, по их берегам почетным
карауломвстал высокий тростник.Запахло гнилью, стоячейводой; надухом
тонко зазвенели местные собратья земных москитов.
Леса кончались. Все чаще попадалисьдлинные, протянувшиеся с севера на
юг языкиседогомхаи лужицы черной воды, темневшие в его сплошном ковре,
тростникдостигалужепочти плечачеловека.Владениялюдейкончались;
начиналось полебитвычеловека с исконными хозяевами этих земель. Сандалии
Блейдапроваливалисьвсеглубже,мохпостепенноначалуступатьместо
рыжеватым кочкам,которые,словноостровки вокеане, со всех сторон были
окружены ржавой мутной водой. Здесь кишмя кишела жизнь. Мелкие змеи поспешно
улепетывалив разныестороны, здоровенная жаба размером с курицу, соблюдая
достоинство,неторопливосползласоблюбованнойкочки,вызывающе
повернувшись к страннику бурым задом.
Блейдбежал короткимизигзагами--местопросматривалосьдовольно
далеко, и самым разумным для преследователей сейчас было расстрелять дичь из
арбалетов.Этадогадка подтвердилась куда быстрее, чемон рассчитывал, --
над плечом в опасной близости прогудела первая стрела. Пригнувшись, странник
нырнул под защиту высокой тростниковой кулисы; стеблисухо перешептывались,
хотя кругомпарило полное безветрие.