Он-тои был тем самым главнымисполнителем --и, в силу своего положения,
прекрасно понимал, что вскоре и сам он, и служба МИ6А, и всяученая команда
лорда Лейтона окажутся не у дел.
Вовсякомслучае,вероятность такого события былавесьмаблизкак
единице.Целью проектаявлялось проникновение в миры иных измерений, и его
бесперебойное функционированиезависело от двух компонентов:лейтоновского
компьютера, осуществлявшего перемещение испытателя ТУДА и ОБРАТНО, исамого
подопытного объекта.Этапара,электронный мозг и человек, была ценнейшим
национальным достоянием Британии, позволившим ей заполучить в последние годы
ряд уникальных технологий-- разумеется, импортированных из чужих миров без
ведома и согласияих обитателей.Ксожалению, Ричард Блейд, вотличие от
гигантского компьютера, старел -- как всякое существо из плоти икрови, чей
срокотмерен от идо, а конечный удел предрешен. Компьютер, затаившийсяв
подземельепод Тауэром, был почти вечен,но человек, которыйраз за разом
совал голову в его электронную пасть, этим качеством -- увы! -- не обладал.
Последнее не означало,чтоздоровье Блейдапошатнулось. Нет, всвои
сорокпять онвыгляделлетна десять моложеисохранилсилу и энергию
молодости,умноженнуюопытом двадцати трех экспедицийвчужие миры. Дело
заключалось в другом:спидинг,егочудесный дар, позволявший проникатьв
иные реальности, слабел. И лорд Лейтон уже не раз предупреждал его об этом.
Теперь же из предупреждений последовали практические выводы: длительное
тестирование,скрупулезныемедицинскиеобследования,испытанияскорости
реакций.ВрезультатеБлейдпрочнозастрялнаЗемле.Смоментаего
возвращенияиз Гартанга,из последнего странствия, прошлобольше года, но
Лейтон, похоже, все еще не собирался усаживать своегоиспытателя под колпак
коммуникатора. Как бы ему этого ни хотелось! Его светлость не мог рисковать,
ибонанемлежалаполнаяответственностьзатехническуюсторону
экспериментови их безопасность. Крометого, этотстарый засушенный адепт
знания любил Блейда и, видимо, не хотел приносить его в жертву своей научной
любознательности
Стоило вспомнить и о том,что Лейтон также был не вечен. Голаполтора
назадонсильносдал,илишь долгожив,чудесныйэликсир,привезенный
странникомизГартанга,помогемуоправиться.Нодолгоживотнюдьне
гарантировалбесконечногосуществования,аегосветлостибылоуже под
девяносто. Оставалосьудивляться, как он ухитрилсяпротянуть такдолго --
горбатыйстарецсизуродованнымиполиомиелитомконечностями.Правда,
некоторые калеки отличаются поразительной живучестью...
РичардБлейдмрачноусмехнулся.Лейтонстариболен,но активно
работает; он же, полковник секретной службы Ее Величества, лучший британский
полевой агент, авантюрист и странник,повидавший болеедвух десятков чужих
миров, торчит в Лондоне, с каждым месяцем все сильней и сильней погружаясь в
пучину меланхолии.